山鹿市

直近の国勢調査で人口は約四万九千人 (二〇二〇年 49,025 人)。この市の人口の推移には、合併による大きな段差がある。合併前の旧市は二〇〇〇年に 32,944 人だったが、二〇〇五年に四つの町と一つに束ねられて市域が広がり、その二〇〇五年に 57,726 人となった。この差は人口が増えたのではなく、合併で測る範囲が広がったことによる。合併後の市域では、二〇〇五年の 57,726 人から、二〇一〇年の 55,391 人、二〇一五年の 52,264 人、二〇二〇年の 49,025 人へと、減ってきた。

中身を見ると、灯籠と芝居小屋の温泉町の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 34.5% から二〇二〇年の 37.9% へと上がり、四割に近づいた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 19.7%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 6.7。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.34 と、自前の税収では歳出の三割あまりしか賄えず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。灯籠と芝居小屋の温泉町が、合併で市域を広げたのち人口を減らしながら高齢化を進める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、温泉と灯籠と菊池川の米と合併の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、温泉と灯籠の町と、江戸様式の芝居小屋、菊池川流域の米と古墳、そして一つの市と四つの町の合併によって据えられている。始まりの層は、温泉と灯籠である。この地には古くから湯が湧き、温泉町が栄えた。和紙と糊だけで組まれた精巧な灯籠を頭上に載せて舞う夏の祭りが、この温泉町に根づいた。湯と灯籠が、この町の中心の土台であった。

この温泉町に、芝居小屋が立った。百年あまり前、町の旦那衆と呼ばれた実業家たちが、回り舞台や桝席を備えた、江戸の芝居小屋の様式を伝える木造の劇場を建てた。その劇場は、いまも国の重要な文化財として残り、舞台が回る。町の中央を流れる川は菊池川に注ぎ、流域に米を実らせ、その川のほとりには、彩り豊かな壁を持つ古墳が眠る。市となった道のりも、この街を映す。二〇〇五年、それまでの市と、周りの四つの町は、新たに一つに束ねられて、いまの市の市域が広がった。湯と灯籠の町と、江戸様式の芝居小屋、菊池川の米と装飾古墳、そして一市四町の合併 ── この街の形は、湯の湧く温泉町が刻んだ、灯籠と芝居小屋の来歴の上に立っている。

山鹿市の特徴は、灯籠と芝居小屋の温泉町という来歴を抱えながら、合併で市域を広げたのち人口を減らしている点にある。合併後の市域で見た二〇〇五年の 57,726 人から二〇二〇年の 49,025 人まで、一五年で九千人近くが減った。和紙の灯籠が舞い、江戸様式の芝居小屋が舞台を回すこの地でも、若い世代の一部がより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 37.9% と四割に近づいたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 19.7%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 6.7。財政力指数 0.34 は、自前の税収では歳出の三割あまりしか賄えない水準で、合併で広い農の市域を抱えた地に共通して見られる、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。人口は合併後に減り、高齢化は四割に近づき、財政の体力は税収だけでは厚くない。市域を広げてから減ってきた温泉町の数字は、こうして人口・年齢・財政を一枚に並べて初めて像を結ぶ。

山鹿が抱える機能は、一つではない。古くから湯が湧き、和紙と糊だけで組まれた灯籠を頭上に載せて舞う祭りを育てた、湯と灯籠の町という来歴がある。町の旦那衆が江戸の芝居小屋の様式を伝える木造の劇場を建て、それを国の重要な文化財として残す、芝居小屋の町という性格もある。町の中央を流れる川が菊池川に注いで流域に米を実らせ、川のほとりに彩り豊かな壁の古墳を眠らせる、菊池川の米と古墳の地という顔も持つ。湯の湧く地と、菊池川の流域という地形が、灯籠の祭りを、芝居小屋を、そして米と古墳を、この地にもたらした。

山鹿は、湯の湧く温泉町が、灯籠と芝居小屋を育てた街だ。湯と灯籠の町から、江戸様式の芝居小屋、菊池川の米と装飾古墳、そして一市四町の合併まで、骨格を据えたのは「湯が湧き、菊池川が流域に米を実らせる地」 という地理だった。芝居小屋を建てたのは藩の政庁ではなく、湯が呼び寄せた商いの人々だった。湯が人を呼び、その人々の財が、いまも舞台の回る木造の劇場に結晶している。