荒尾市

直近の国勢調査で人口は約五万一千人 (二〇二〇年 50,832 人)。その推移は、緩やかな減少だ。二〇〇〇年の 56,905 人から、二〇〇五年の 55,960 人、二〇一〇年の 55,321 人、二〇一五年の 53,407 人、二〇二〇年の 50,832 人へと、二〇年で六千人ほどが減った。

中身を見ると、石炭の世を終えた街の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 24.6% から二〇二〇年の 35.9% へと上がり、三割を大きく超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 20.1%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.47 と、自前の税収で歳出の半ばほどを賄える、中位の水準にある。県境をまたぐ炭鉱を抱えた街が、石炭の世を終えて人口を減らしながら高齢化を進める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、竪坑と石炭の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、県の境をまたいで広がった炭鉱と、その中核を担った竪坑、そして石炭の世の終わりによって据えられている。始まりの層は、炭鉱である。この街は、熊本県の北西の端にあり、県の境をまたいで隣の県の市と接する。かつて、その県境をまたいで、この国でも有数の規模を誇った大きな炭鉱が広がった。石炭の眠るこの地は、近代この国の産業を支える石炭の一大産地となった。

この炭鉱の中核を、この街の竪坑が担った。隣の県の市の竪坑の南に、財界の総力を挙げて整備されたこの竪坑は、当時この国でも最大規模を誇った。鉄やぐらと赤煉瓦の建物が、石炭を掘り上げた時代の姿のまま残り、近代この国の産業を支えた遺産として、世界の文化遺産に登録されている。やがて石炭を掘る世が終わると、炭鉱は役割を終えた。石炭の世が去ったあとのこの街は、県境近くに大きな遊園地を抱えるなど、新たな歩みをたどってきた。県境をまたぐ大きな炭鉱と、近代を支えた竪坑、世界の遺産、そして石炭の世の終わり ── この街の形は、県の境をまたいで石炭の眠る地が抱えた、竪坑と炭鉱の来歴の上に立っている。

荒尾市の特徴は、県境をまたぐ大きな炭鉱を抱えた街という来歴を抱えながら、石炭の世を終えて人口を緩やかに減らし、高齢化を進めている点にある。二〇〇〇年の 56,905 人から二〇二〇年の 50,832 人まで、二〇年で六千人ほどが減った。かつて石炭の一大産地として栄えたこの街でも、石炭を掘る世が終わると炭鉱が役割を終え、近隣のより大きな都市に若い世代の一部が移り、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 35.9% と三割を大きく超えたのは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 20.1%。財政力指数 0.47 は、自前の税収で歳出の半ばほどを賄える水準で、中位にある。石炭の世を終えたあとの街に暮らす世帯の所得が、税源を中位に支えていると読める。人口は緩やかに減り、高齢化は三割を大きく超え、財政の体力は中位にとどまる。資源が役割を終えた街の数字は、こうして人口・年齢・財政が一枚に並んで初めて像を結ぶ。

荒尾が抱える機能は、一つではない。熊本県の北西の端で県の境をまたいで隣の県の市と接し、その県境をまたいで広がった大きな炭鉱を市域に抱えた来歴がある。その炭鉱の中核を担った当時最大規模の竪坑を、石炭を掘り上げた時代の姿のまま残し、近代この国の産業を支えた世界の遺産とした性格もある。県の境をまたいで石炭の眠るこの地形が、大きな炭鉱を、そして竪坑を、この地にもたらした。

荒尾は、県境をまたぐ炭鉱の街が、世界の遺産の竪坑を抱えた街だ。県境をまたぐ大きな炭鉱から、近代を支えた竪坑、世界の遺産、そして石炭の世の終わりまで、骨格を据えたのは「県の境をまたいで石炭の眠る地」 という地理だった。地中の石炭の層は、県の境では区切られない。行政の線と資源の線が食い違うこの地で、隣の県の市と一つの炭鉱を分け合ってきた。