熊本市

直近の国勢調査で人口は約 73 万 9 千人 (2020 年 738,865 人)。2015 年の 740,822 人からの五年で、二千人ほど減った。七十万を超える規模を保ちながら、増勢が止まり、微減へ転じた段階にある政令指定都市だ。

ここで見ておきたいのは、子どもの数が総数以上の速さで減っている点だ。15 歳未満は 103,433 人 (2015 年) から 99,199 人 (2020 年) へ、四千人あまり減った。同じ五年で 65 歳以上の割合は 23.9% から 25.9% へ上がっている。総数の微減の裏で、中身はより速く高齢側へ重心を移している。住宅地の公示地価は 1 ㎡あたり 2.7 万円前後 (27,250 円/㎡) と、同じ九州の福岡と比べれば三割ほどの水準にある。財政力指数は 0.69 で、標準的な歳出のかなりの部分を地方交付税で補う構造にある。子育て世帯の割合は 20.8% (2020 年)、保育の待機児童は 0 人 (2025 年) だ。ただしこれらは七十万都市全体の平均値で、市域は中央・東・西・南・北の五区に分かれ、城下町の中心市街地から郊外まで性格が違う。区ごとの差は、この一つの数字には平準化されて現れない。なぜこの形なのかは、城下町と地下水と地震の来歴を遡らないと読めない。

熊本の骨格は、一人の築城名人が引いた線と、火山が育てた水の上に立っている。

一つ目の土台が城下町だ。一六〇七年、加藤清正が茶臼山と呼ばれた台地に、当時の最先端の技術と労力を注いで熊本城を完成させた。城と同時に、新町・古町と呼ばれる城下町が築かれる。清正は治山治水と水田の開発にも力を入れ、荒れていた肥後を立て直したことで、領民から「清正公さん」 と慕われ、その記憶はいまも市民の暮らしの底に残っている。城と城下町という骨格が、この街の四百年の出発点だった。

二つ目の土台が地下水だ。熊本は阿蘇の火山活動が育んだ豊かな伏流水に恵まれ、市の水道水源は一〇〇パーセントを地下水で賄っている。人口五十万人を超える都市で、水道をすべて地下水で支える街は日本でほかにない。蛇口をひねれば天然の地下水が出る ── これは火山の地形が街に与えた、ほかでは得がたい条件だ。そして二〇一二年四月、熊本は全国で二十番目の政令指定都市となった。

三つ目に、この街の近い記憶を決めたのが地震だ。二〇一六年四月の熊本地震では、熊本城の石垣が複数の箇所で崩れ、国の重要文化財である長塀が長くにわたって倒壊した。復興のシンボルとされた天守閣の復旧が完了したのは、二〇二一年三月のことだ。城下町に始まり、地下水に支えられ、地震に揺らされて立て直した ── 熊本の街は、自然と人の手が幾度も交わった来歴の上に立っている。

熊本市の特徴は、人口総数が五年で二千人減るあいだに、子どもの数は四千人あまり減っている点にある。総数の微減を、子どもの減少が上回っている。子育て世帯の割合は 20.8% (2020 年) で、五世帯に一つほどが子育て期にある。大都市としてはなお子育て世帯の比率が保たれている水準だが、子どもの絶対数そのものは細りつつある。

保育の待機児童は 0 人 (2025 年) に達している。ただしこの「ゼロ」 は、子どもの絶対数が減り始めている街でのゼロだという点に注意したい。需要そのものが少しずつ細るのに合わせて供給が追いつき、釣り合ったあたりで動いている数字だと読める。福岡が「増え続ける需要に供給が追いかける」 末の待機児童なら、熊本は「細りゆく需要に供給が並ぶ」 末のゼロであり、同じ「ゼロ」 でも背後の方向は逆を向いている。子どもがより速く減り、高齢者の割合が四分の一を超え、総人口も微減へ転じる ── これらが同時に進む七十万都市では、待機児童ゼロという結果も、五区それぞれの事情を平準化した上に成り立っている。城下町の中心市街地と郊外で、子どもと保育の事情が同じであるはずはない。数字は、単独では意味を確定しない。

熊本市が抱える機能は、一つではない。加藤清正が台地に築いた熊本城と、その足元に広がる新町・古町の城下町が、四百年の出自を市の中心に刻み続けている。阿蘇の火山が育んだ地下水は、市内の井戸から汲み上げられて街じゅうの蛇口を満たし、人口五十万を超える都市の水道を一〇〇パーセント地下水で支えるという、ほかにない都市機能を担っている。

熊本は二〇一二年に政令指定都市となり、九州中央の中枢としての行政権限を市が自前で持つ。城下町に始まり、地下水に支えられ、二〇一六年の地震で大きく揺らされ、城の天守を立て直してきた ── 「火山が育てた水を持つ台地」 という地形の上に、時代ごとに違う機能が載せ替えられてきた。城も、城下町も、地下水を汲む井戸も、もとはといえば同じ阿蘇のふもとの台地という条件の上に据えられている。蛇口をひねれば天然の水が出る街に、四百年前の城が立つ。火山がもたらした水と地形が、暮らしと災いの両方を形づくってきた。