八代市

直近の国勢調査で人口は約 12 万 3 千人 (2020 年 123,067 人)。2015 年の 127,472 人からの五年で、四千人あまり減った。減少が続く局面に入っている熊本県南部の市だ。

ここで見ておきたいのは、子どもの数の減りが総数より速い点だ。15 歳未満は 15,775 人 (2015 年) から 14,679 人 (2020 年) へ、五年で千人あまり減った。同じ期間に 65 歳以上の割合は 31.7% から 34.2% へ上がり、三人に一人を超えている。子育て世帯の割合は 19.8% (2020 年) で、高齢化が進む地方都市としては子育て層が比較的厚い水準にある。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 2.5 万円前後 (2026 年 25,400 円/㎡) と、地方の港湾・工業都市の水準だ。財政力指数は 0.50 で、歳出の半分ほどを自前の税収で賄い、残りを地方交付税等に頼る構造にある。保育の待機児童は 0 人 (2025 年) になっている。ただし注意したいのは、この待機児童ゼロが、子どもの絶対数が減りつつある中での数字だという点だ。同じゼロでも、子が増える街での均衡と、子が細る街でのゼロは意味が違う。なぜこの形なのかは、干拓と城下町とい草と工場の来歴を遡らないと読めない。

八代の骨格は、川と海がつくった平野に、人の手で産業を積み重ねてきた歴史だ。市の中央を貫く球磨川は日本三大急流の一つに数えられ、その排出する土砂と、干満差の大きい不知火海 (八代海) の作用が、干拓を可能にした。藩政期からの新地は約四千ヘクタールに及ぶ。大地そのものが、川と海と人の手の合作だった。

城下町としての骨格は江戸期に据えられる。一六一九 (元和五) 年、地震で崩壊した麦島城に代わって八代城 (松江城) が築かれ、一六四五年以降は松井家三万石の城下町として幕末まで栄えた。歴代の城主は干拓事業を継承し、平野を広げ続けた。経済地理でいう、城下町の path dependence ── 武家の都市計画が後の街の骨格を規定する典型だ。

この平野が育てたのがい草 (畳表) だ。八代のい草はおよそ五百年前 (室町期) に起源を持ち、八代平野は国産の八割ほどを占める一大生産地となった。さらに明治期に入ると、八代港が近代的な港湾として整備され、一八九〇 (明治二十三) 年の九州初のセメント工場を皮切りに、製紙 (現 日本製紙・二〇二四年で創立百周年) や人絹パルプ (現 興人) などが相次いで進出し、工業都市へと姿を変えた。そして一九四〇 (昭和十五) 年に市制を施行する。干拓が広げた平野に、城下町と、い草と、港湾と工場が時代をまたいで積み重なっている ── この街の形は、川と海がつくった大地の上に立っている。

八代市の特徴は、人口総数が五年で四千人減るあいだに、子どもの数がそれより速く減っている点にある。15 歳未満は千人あまり細り、高齢者の割合は三人に一人を超えた。人口の山を越え、中身が高齢側へ重心を移していく地方都市に共通する流れだ。同じ熊本県でも、県都の熊本市 (43100) が周辺から人を集めて人口を保つのとは、異なる局面にある。

保育の待機児童は 0 人になっている。だがこのゼロを、子育て支援が需要を上回ったから、とだけ読むのは早い。子どもの絶対数そのものが五年で千人あまり減っている街では、保育需要の母数も縮む。今治のように子が細る地方都市で見られるとおり、待機児童ゼロは「子の絶対数が細った結果」 という側面を併せ持つ。ただし八代の子育て世帯の割合 19.8% は、高齢化が進む地方都市としては比較的厚く、子育て層が一定の塊を保っていることを示している。子どもが減り、高齢者が三分の一を超え、けれど待機児童はゼロに収まる ── これらが同時に進む地方の工業・農業都市では、保育の需給も小さな数字に落ち着いていく。子と高齢の動きを別々に見ないと、街の局面は掴めない。

八代市が抱える機能は、一つではない。球磨川と不知火海の作用で広げられた干拓平野が、国産の八割ほどを占めるい草 (畳表) の一大生産地となっている。八代城 (松江城) を中心とした城下町の骨格は、松井家三万石の城下として据えられた市街地が今に続く。近代に整備された八代港と、製紙 (現 日本製紙) をはじめとする臨海部の工場群が、この街を工業都市として性格づけている。

八代は、川と海がつくった平野の上に、城下町と農業と港湾工業を積み重ねてきた。干拓地から城下町へ、い草の産地へ、さらに港湾工業都市へ ── 「急流と干満差が広げた平野」 という条件が、時代ごとに違う機能を載せ替えてきた。城下町も、い草も、工場も、もとはといえば川と海がつくったこの平野の上に据えられている。一枚の大地が、城も畳表も工場も次々と呼び込んできた、という重なりが、この街の性格を決めている。