上天草市

直近の国勢調査で人口は約二万五千人 (二〇二〇年 24,563 人)。この市は二〇〇四年、四つの町が新たに一つに束ねられて発足したため、市としての人口の統計は、発足後の二〇〇五年以降を扱う。その二〇〇五年の 32,502 人から、二〇一〇年の 29,902 人、二〇一五年の 27,006 人、二〇二〇年の 24,563 人へと、一五年で八千人ほどが減ってきた。

中身を見ると、島々から成る市が年齢を大きく上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 37.5% から二〇二〇年の 42.0% へと上がり、四割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 15.4%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.8。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.25 と、自前の税収では歳出の四分の一しか賄えず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。島と橋の地が、合併ののち人口を大きく減らし、高齢化を深める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、島々と五つの橋と四町の合併の来歴を遡らないと読めない。

上天草の来歴を支えるのは、海に隔てられた島々という地形と、本土と島を結ぶ五つの橋、松の浮かぶ海、そして四つの町の合併だ。最も古い層は、海に隔てられた島々である。この地は、天草諸島の東部の、いくつもの島から成り、かつては本土から海で隔てられていた。海に隔てられた島々という地形が、この街の土台にあたる。

この海の隔たりを、橋が継いだ。半世紀あまり前、本土の半島の先から島づたいに、五つの橋が架けられた。橋は島と島を継ぎ、本土と島とを一本の道で結んだ。橋の架かる海には、小さな島々が点在し、松の生えた景色が広がる。市となった道のりも、この街を映す。二〇〇四年、島々の四つの町は、新たに一つに束ねられて、いまの市が発足した。海に隔てられた島々、本土と島を結ぶ五つの橋、松の浮かぶ海、四町の合併 ── この四層を重ねた地が、いまの上天草である。

上天草市の特徴は、島と橋という来歴を抱えながら、合併ののち人口を大きく減らしている点にある。市が発足した二〇〇五年の 32,502 人から二〇二〇年の 24,563 人まで、一五年で八千人ほどが減った。五つの橋で本土と結ばれたこの島々でも、若い世代の多くがより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が大きく上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 42.0% と四割を超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 15.4%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.8。財政力指数 0.25 は、自前の税収では歳出の四分の一しか賄えない水準で、海に隔てられた島々の地に共通して見られる、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。人口は一五年で八千人ほど減り、高齢化は四割を超え、財政の体力は税収だけでは薄い。橋で本土とつながった島々が、いまどんな数字の重なりに行き着いたか ── それは、人口・年齢・財政を一枚に並べて初めて見えてくる。

上天草が抱える機能は、一つではない。天草諸島の東部の、いくつもの島から成り、かつては本土から海で隔てられていた、島々という来歴がある。半世紀あまり前に本土の半島の先から島づたいに架けられた、本土と島を結ぶ五つの橋という性格もある。橋の架かる海に小さな島々が点在し、松の生えた景色が広がる、松の浮かぶ海という顔も持つ。海に隔てられた島々という地形が、五つの橋も、松の浮かぶ海の景色も、この地にもたらした。

上天草は、海に隔てられた島々が、五つの橋で本土と結ばれた街だ。島々という地形から、本土と島を結ぶ五つの橋、松の浮かぶ海、四町の合併まで、骨格を据えたのは「天草諸島の東部の、いくつもの島から成る地」 という地理だった。橋が本土と島を一本の道で結んでも、海の隔たりが地に刻んだ性格までは消えない。橋を渡る道の便と、島の暮らしの限りとが、いまも同じ市域に同居している。