宇城市

直近の国勢調査で人口は約五万七千人 (二〇二〇年 57,032 人)。この市は二〇〇五年、五つの町が新たに一つに束ねられて発足したため、市としての人口の統計は、発足後の二〇〇五年以降を扱う。その二〇〇五年の 63,089 人から、二〇一〇年の 61,878 人、二〇一五年の 59,756 人、二〇二〇年の 57,032 人へと、一五年で六千人ほどが減ってきた。

中身を見ると、二つの海に挟まれた市が年齢を上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 31.4% から二〇二〇年の 34.9% へと上がり、三割を大きく超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 21.2%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 6.2。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.40 と、自前の税収では歳出の四割しか賄えず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。明治の築港を世界遺産に持つ地が、合併ののち人口を減らしながら高齢化を進める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、明治の築港と不知火と五町の合併の来歴を遡らないと読めない。

宇城の来歴を支えるのは、二つの海に挟まれた地形と、明治の世の築港、不知火の蜃気楼、そして五つの町の合併だ。最も古い層は、二つの海に挟まれた地である。この地は、北を有明の海、南を八代の海に挟まれた、熊本県の中央部に開ける。二つの海に挟まれた位置が、この街の土台にあたる。

この地の海辺に、明治の世に大きな港が築かれた。西洋の技で組まれた石積みの埠頭は、近代日本の三つの大きな築港の一つに数えられ、いまもほぼそのままの姿で残り、後に世界の遺産に加えられた。この地の南に広がる海では、かつて、説明のつかない火のような蜃気楼が見えた、と古い言い伝えが残り、それが一つの町の名となった。市となった道のりも、この街を映す。二〇〇五年、二つの海に挟まれた五つの町は、新たに一つに束ねられて、いまの市が発足した。二つの海に挟まれた地、明治の築港、不知火の蜃気楼、五町の合併 ── この四層を重ねた地が、いまの宇城である。

宇城市の特徴は、明治の築港と不知火という来歴を抱えながら、合併ののち人口を減らしている点にある。市が発足した二〇〇五年の 63,089 人から二〇二〇年の 57,032 人まで、一五年で六千人ほどが減った。世界の遺産に加えられた明治の築港を抱えるこの地でも、若い世代の一部がより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 34.9% と三割を大きく超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 21.2%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 6.2。財政力指数 0.40 は、自前の税収では歳出の四割しか賄えない水準で、二つの海に挟まれた地に共通して見られる、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。人口は一五年で六千人ほど減り、高齢化は三割を大きく超え、財政の体力は税収だけでは薄い。明治の築港を抱えた地が、いまどんな数字の重なりに行き着いたか ── それは、人口・年齢・財政を一枚に並べて初めて見えてくる。

宇城が抱える機能は、一つではない。北を有明の海、南を八代の海に挟まれた、二つの海に挟まれた地という来歴がある。西洋の技で組まれた石積みの埠頭を、近代日本の三つの大きな築港の一つとして残し、後に世界の遺産に加えた、明治の築港という性格もある。南の海で見えた説明のつかない蜃気楼を町の名とした、不知火の地という顔も持つ。二つの海に挟まれた位置が、明治の築港も、不知火の蜃気楼も、この地にもたらした。

宇城は、二つの海に挟まれた地が、明治の築港と不知火を抱えた街だ。二つの海に挟まれた地から、明治の築港、不知火の蜃気楼、五町の合併まで、骨格を据えたのは「有明の海と八代の海に挟まれた地」 という地理だった。多くの近代の港が改修で姿を変えたのに、ここの石積みの埠頭は明治の姿のまま残った。手を入れなかったことが、のちに世界の遺産という価値に転じている。