菊池市

直近の国勢調査で人口は約四万六千人 (二〇二〇年 46,416 人)。この市は二〇〇五年、城下の市が周りの町と村と合併したため、市域での人口の段差は、合併が国勢調査に映る二〇〇〇年から二〇〇五年の間に大きく現れる。城下の市だけで見た人口は二〇〇〇年に 27,342 人、合併後の市域では二〇〇五年に 51,862 人、二〇一〇年に 50,194 人、二〇二〇年に 46,416 人と、減ってきた。

中身を見ると、川の上流に開けた城下の市の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 30.8% から二〇二〇年の 34.1% へと上がり、三割を大きく超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 21.7%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.44 と、自前の税収では歳出の四割あまりしか賄えず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。南朝を支えた一族の城下であった街が、合併ののち市域を広げながら人口を減らす姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、一族と城下と渓谷の来歴を遡らないと読めない。

菊池の来歴を支えるのは、南朝を支えた一族と、その本拠の隈府の城下、川の源の湧水の渓谷、そして四つの合併だ。最も古い層は、一族と城下である。この地には、古い役所の官人の流れをくむ一族が根を張り、鎌倉から南北朝にかけて勢いを増した。南北朝の頃、この一族は、都を逐われた皇子を迎え、九州でその旗を掲げて戦い、南朝を支えた。一族の本拠の地は隈府と呼ばれ、城下が形づくられた。南朝を支えた一族と、その隈府の城下が、この街の最も古い土台にあたる。

この城下の地の奥に、湧水の渓谷があった。この街は菊池川の上流に開け、その源は、瀬と渕と滝をなす渓谷をつくる。渓谷の水は名水に数えられ、夏も水が冷たい避暑の地として知られてきた。川の水は、街と田を潤してきた。最も新しい層が、市となった道のりだ。二〇〇五年、城下の市は、周りの町と村と合併し、市域を大きく広げた。南朝を支えた一族、隈府の城下、湧水の渓谷、四つの合併 ── 古い順にこの四層を重ねた地が、いまの菊池である。

菊池市の特徴は、南朝を支えた一族の城下という来歴を抱えながら、合併で市域を大きく広げたのち、人口を減らしている点にある。城下の市だけで見た二〇〇〇年の 27,342 人が、周りの町と村を併せた市域では二〇〇五年に 51,862 人となり、その後は二〇二〇年の 46,416 人へと、一五年で五千人あまりが減った。かつて一族が南朝の旗を掲げたこの城下でも、農を主とする旧町村ほど若い世代の一部がより大きな都市や熊本の方へ移って、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 34.1% と三割を大きく超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 21.7%。財政力指数 0.44 は、自前の税収では歳出の四割あまりしか賄えない水準で、農を主とする地に共通して見られる、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。人口は合併後に減り、高齢化は三割半ばを超え、財政の体力は税収だけでは厚くない。南朝の旗を掲げた城下が、いまどんな数字の重なりに行き着いたか ── それは、人口・年齢・財政を一枚に並べて初めて見えてくる。

菊池が抱える機能は、一つではない。古い役所の官人の流れをくむ一族が根を張り、南北朝の頃に都を逐われた皇子を迎えて南朝を支えた、隈府の城下という来歴がある。菊池川の上流で、その源が瀬と渕と滝をなす渓谷をつくり、その水を名水として残す、湧水の渓谷という性格もある。熊本県北部で菊池川の上流という地形が、城下も、渓谷も、この地にもたらした。

菊池は、川の上流の城下が、南朝を支えた一族の本拠を抱えた街だ。南朝を支えた一族から、隈府の城下、湧水の渓谷、四つの合併まで、骨格を据えたのは「熊本県北部で菊池川の上流」 という地理だった。山あいの川の源に開けた小さな城下が、南北朝の一時、九州で南朝の旗を掲げる拠点になった。中央から遠い上流の地が、政の中心の一つに躍り出た記憶が、隈府の名にいまも残る。