那珂川市

直近の国勢調査で人口は約五万人 (二〇二〇年 50,112 人)。この市は二〇一八年、それまでの町が合併によらず単独で市制を施いて発足したため、市としての人口の統計は、市となった後の二〇二〇年を扱う。市となる前の町であった時代から、人口は増え続け、二〇一五年の国勢調査で五万人を超えたことが、単独での市制の後押しとなった。

中身を見ると、北の大きな都市へ通う人を抱える住宅都市の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 23.4% と、二割をやや超えた程度で、地方の市としては年齢が若い。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 28.6% と高く、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 8.3。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.69 と、自前の税収で歳出の七割近くを賄える、地方の市としては厚い水準にある。千数百年前に台地を掘り抜いて川から水を引いたこの地は、町から合併によらず単独で市へと姿を変え、人口を増やし、若い世帯を抱えている。その道のりは、古い歴史書に記された用水と、北の大きな都市の南という位置と、平成最後の単独市制という来歴をたどると見えてくる。

この街の骨格は、古代の用水という来歴と、水を治めてきた地、大都市の南の宅地、そして単独の市制によって据えられている。始まりの層は、古代の用水である。千数百年前、皇后が神に捧げる田のために、街を貫く川から水を引いた、と古い歴史書の一節に記された。台地を掘り抜いて水を通したこの用水は、いまも田を潤している。水を引いたこの川が、街の名ともなった。水を治めてきた地という性格が、この街の古い土台であった。

この地は、川の流れに沿って水を治め、田を養ってきた。時代が下り、北に隣り合う大きな都市が膨らむと、川沿いの平らな土地が宅地として開かれ、その都市の南の住む場所として人口を増やしていった。市となった道のりも、この街を映す。人口が五万を超えると、この地は合併によらず、町のまま単独で市制を施いて、いまの市が発足した。これは、平成の世における最後の市制であった。古代の用水と、水を治めた地、大都市の南の宅地、そして単独の市制 ── この街の形は、川から水を引いて田を養ってきた地が刻んだ、人口増と単独の市制の来歴の上に立っている。

那珂川市の特徴は、古代の用水という来歴を抱えながら、合併によらず単独で市となり、人口を増やしている点にある。市となる前の町であった時代から人口は増え続け、二〇一五年に五万を超えたことが、単独での市制の後押しとなった。多くの地方の自治体が人口を減らして合併に向かうなかで、この地が増やしてきた背後には、北の大きな都市の南に隣り合う位置と、川沿いの平らな土地に開かれた宅地があると読める。子育て世帯の割合が二〇二〇年で 28.6% と高く、六五歳以上の割合が 23.4% と二割をやや超えた程度であることは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 8.3。財政力指数 0.69 は、自前の税収で歳出の七割近くを賄える水準で、北の大きな都市の通勤圏で人口を集める市に共通して見られる、税収の厚さを示している。古代の用水を掘った地は、町から単独で市へと姿を変え、人口を増やし、若い世帯を抱えながら歩んでいる。市制を引き寄せた人口増、厚い子育て世帯、地方の市としては厚い財政 ── これらは、北の大きな都市の南に隣り合い、川沿いの平らな土地に宅地が開けた、という一つの位置から枝分かれしている。

那珂川には、水を治めてきた地が積み上げた顔がある。千数百年前に台地を掘り抜いて川から水を引いた、と古い歴史書に記された用水を、いまも田に通す、古代の用水という来歴。水を治めてきた川沿いの平らな土地を、北の大きな都市の南の宅地へと転じた、住宅都市という顔。そして、人口が五万を超え、合併によらず単独で市制を施いた、平成最後の市制という顔である。

那珂川は、水を治めてきた地が、大都市の南で単独の市となった街だ。同じ時代に、多くの自治体が人口を減らして合併で市の体力を保とうとしたなかで、この地は人口を増やし、合併によらず単独で市の要件を満たした。減って束ねる地と、増えて自立する地 ── 平成の世の最後の市制は、その正反対の道の、増えるほうの端に立っている。