大牟田市

直近の国勢調査で人口は約十一万人 (二〇二〇年 111,281 人)。その推移は、一貫した、そして大きな減少だ。二〇〇〇年の 138,629 人から、二〇〇五年の 131,090 人、二〇一〇年の 123,638 人、二〇一五年の 117,360 人、そして二〇二〇年の 111,281 人へと、二〇年で二万七千人あまりが減った。

中身を見ると、かつての炭鉱の町が縮んでいく姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 25.2% から二〇二〇年の 37.1% へと上がり、四割に近づいた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 16.7% と低め、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.52 と、自前の税収で歳出の五割あまりを賄える、中小都市としては中位の水準にある。石炭が支えた炭鉱の町が、閉山ののち、人口を大きく減らしながら高齢化を深める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、三池炭鉱の盛衰の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、地の下に眠っていた石炭と、それを掘り出した炭鉱の盛衰によって据えられている。中心の層は、石炭である。江戸の時代から掘られてきたこの地の炭鉱は、明治二二年 (一八八九年)、三井の手に渡った。三井のもとで、大型の排水の仕組みや専用の港など、当時の世界の最新の技術が次々と注がれ、この炭鉱は、日本の近代化を支える一大炭鉱へと育った。新たに開かれた坑は、年に数十万トンもの石炭を掘り出し、最も盛んな時期には、この炭鉱の石炭が国の産み出すエネルギーの大きな部分を担った。坑で働く人々とその家族が集まり、この街は、石炭を中心とした産業の町として大きく膨らんだ。

だが、その栄華は、エネルギーの主役の移り変わりとともに陰っていく。石炭から石油へとエネルギーの中心が移り、国内の炭鉱が次々と姿を消すなかで、この地の炭鉱もまた、一九九七年に坑を閉じた。三百年あまりにわたって掘られ続けた石炭の歴史が、ここで幕を下ろした。そして、閉山ののち、残された坑口は壊されることなく保たれ、二〇一五年、近代の日本の産業を物語る遺産の一つとして、世界の遺産に登録された。国を支えた炭鉱が、閉山を経て世界の遺産へ。地の下に石炭を抱えたこの地の盛衰が、いまの街の形を彫り上げてきた。

大牟田市の特徴は、石炭が支えた炭鉱という来歴を抱えながら、閉山ののち、人口を大きく減らし続けている点にある。二〇〇〇年の 138,629 人から二〇二〇年の 111,281 人まで、二〇年で二万七千人あまりが減った。坑で働く人々とその家族が集まって大きく膨らんだ街は、坑が閉じられ、石炭を中心とした産業が失われたことで、街を支えた足場が大きく細った。閉山は本記事が扱う二〇〇〇年より前のことだが、その後も街は、失われた働く場を埋めきれず、若い世代が都市部へ移る流れが続いて、人口を長く減らしてきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 37.1% と四割に近づき、子育て世帯の割合が 16.7% と低めなのも、その人口構成の表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。財政力指数 0.52 は、自前の税収で歳出の五割あまりを賄える水準で、中小都市としては中位にある。炭鉱の時代に化学などの産業も根づいたこの街は、石炭を失ったのちも、一定の産業の足場を残していると読める。人口は大きく減り続け、高齢化は 37.1% と四割に近づき、財政力 0.52 は中位にある。この三つは、石炭の盛衰という一本の幹から分かれて伸びた枝だ。

大牟田には、石炭の盛衰と、その遺産化とが畳み込まれている。一つは、地の下に眠っていた石炭を掘り出し、日本の近代化を支えた炭鉱という古層で、坑で働く人々とその家族が集まって大きく膨らんだ。もう一つが、エネルギーの主役の移り変わりとともに坑を閉じたという性格で、産業の盛衰を一つの街の人口に刻んでいる。そして、閉山ののち壊されることなく保たれ、世界の遺産に登録された坑口が、近代の産業を物語る機能を、この街に残している。

地の下の石炭が、炭鉱を呼び、近代化を支える一大炭鉱へ育て、そして閉山と遺産化を経た。福岡県の最南端で、石炭の盛衰と、その遺産化とが同じ地に重なっている。役目を終えた坑口を、跡形もなく消すのではなく保ち、世界に名を連ねる遺産として残す ── 万田坑の赤レンガの巻揚機室と、空に向かって立つ竪坑の櫓が、人の去った地の上に、いまも掘り出された百年の重さをとどめている。