大川市

直近の国勢調査で人口は約三万三千人 (二〇二〇年 32,988 人)。この市は平成の合併を経ず単独で歩んできたため、近年の人口の推移に合併由来の段差はない。二〇〇〇年の 41,338 人から、二〇〇五年の 39,213 人、二〇一〇年の 37,448 人、二〇一五年の 34,838 人、二〇二〇年の 32,988 人へと、二〇年で八千人あまりが減ってきた。

中身を見ると、ものづくりの町が人口を減らしながら年齢を上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 32.9% から二〇二〇年の 35.7% へと上がり、三割を大きく超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.2%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.9。保育の待機児童は、二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.50 と、自前の税収で歳出の半分を賄える、地方の一般の市としては中ほどの水準にある。大河の河口の家具の町が、合併を経ず単独のまま人口を減らしている。この成り立ちを解くには、大河と木材と船大工と組子という来歴を遡るほかない。

この街の骨格は、大河が海へ注ぐ河口という地形と、上流から下る良材、船大工の技、そして組子と家具の伝統によって据えられている。始まりの層は、大河の河口である。この街の西を、九州でも有数の大河が流れ、海へ注ぐ。上流の山地で伐り出された良材は、この川を下って河口の街へ運ばれた。良材が川を下って集まる河口が、この街の土台であった。

この河口に、木を扱う職人が集まった。江戸の世、この地には船大工が多く住み、川と海を渡る舟をつくる高い木工の技が、代々受け継がれた。やがてその技は、舟から家具へと向かい、室町の世に発したと伝わる木工の伝統と結びついて、釘を使わずに木を組む組子の技を生んだ。河口の港が外の航路ともつながると、家具の街として全国に知られるようになった。市となった道のりも、この街を映す。この街は、昭和の半ばに周りの町村と一つになって市となったが、平成の世の合併には加わらず、単独で歩んできた。大河の河口と、上流から下る良材、船大工の技、そして組子と家具。大河が海へ注ぐ河口が刻んだ木材と木工の来歴が、いまの街の形をかたちづくってきた。

大川市の特徴は、川の木材と船大工という来歴を抱えながら、合併を経ず単独で、人口を減らしている点にある。二〇〇〇年の 41,338 人から二〇二〇年の 32,988 人まで、二〇年で八千人あまりが減った。家具の街として全国に知られたこの地でも、ものづくりの担い手の高齢化と、若い世代の一部がより大きな都市へ移ることとが重なって、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 35.7% と三割を大きく超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.2%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.9。財政力指数 0.50 は、自前の税収で歳出の半分を賄える水準で、地方の一般の市としては中ほどにある。人口は二〇年で八千人あまり減り、高齢化は三割を大きく超え、財政の体力は地方の市としては中ほど。これらは木材と木工という来歴の上で同時に進んだことで、ものづくりの町の姿は、数字を一つ取り出しただけでは結ばない。

大川には、来歴の違う機能がいくつも畳み込まれている。一つは、九州でも有数の大河が海へ注ぎ、上流の山地から良材を下し、河口の港から製品を送り出す、大河の河口という古層だ。もう一つが、川と海を渡る舟をつくった船大工の技を、室町の世に発したと伝わる木工の伝統と結びつけ、釘を使わずに木を組む組子の技を育てた、家具の町としての性格を抱える。上流から良材を下す川と、外の航路へつながる河口の港とが、ものづくりの場を、この河口に呼び込んだ。

九州でも有数の大河が海へ注ぐ河口 ── この地形のもとで、川を下る良材が集まり、舟をつくる技が家具の技へと育って、街の骨組みができていった。意外なのは、家具の町の始まりが舟だったことだ。海と川を渡る道具をつくる技が、暮らしを彩る家具をつくる技へ向き直る ── その転回が、この河口の街に家具の集積を残した。