飯塚市

直近の国勢調査で人口は約十二万六千人 (二〇二〇年 126,364 人)。この市の人口には、大きな合併による段差がある。飯塚市は二〇〇六年に、周辺の四つの町と合併して、いまの市域になった。合併前の二〇〇〇年は旧飯塚市の 80,651 人、二〇〇五年は 79,365 人だったものが、四町を加えた二〇一〇年には 131,492 人へと、五万人以上も増えた。そこから二〇一五年の 129,146 人、二〇二〇年の 126,364 人へと、合併後はなだらかに減ってきた。

中身を見ると、筑豊の中心都市らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 19.5% から二〇二〇年の 31.4% へと上がり、三割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 19.4%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.49 と、自前の税収では歳出の半分に届かず、交付税への依存が大きい。炭都が、大合併で市域を広げたのち人口を減らし高齢化を深めながら、待機児童はゼロを保つ。この組み合わせがなぜ生まれたのかは、長崎街道と筑豊炭田という二つの過去に手を伸ばさなければ、見えてこない。

飯塚の骨格は、遠賀川の流れる盆地という地理と、街道と石炭という二つの来歴によって据えられている。古い層は、街道である。江戸時代、長崎と小倉を結ぶ長崎街道が、この地を通った。この街道は、長崎にもたらされた砂糖が江戸へ運ばれる道でもあり、「シュガーロード」 とも呼ばれる。沿道には、砂糖を使った菓子の文化が根づき、飯塚にも、各地に知られる銘菓が生まれた。街道の宿場として、飯塚はまず栄えた。

そして近代、この地は石炭の街となる。明治以降、この一帯は筑豊炭田の中心地として、石炭の採掘で大いに発展した。炭鉱で財をなした一族の邸宅など、炭鉱の街の面影を残す遺構が、いまも市内に多い。石炭産業の隆盛とともに、娯楽の場として、江戸時代の歌舞伎の様式を伝える木造の芝居小屋が、一九三一 (昭和六) 年に開場した。だが石炭から石油へとエネルギーが移るなかで、炭鉱は閉じられていった。砂糖が通った街道の宿場から、石炭を掘り出す炭都へ。遠賀川の盆地という地理が抱えた街道と石炭の来歴が、いまの街の形をかたちづくってきた。

飯塚市の特徴は、長崎街道の宿場と筑豊炭田の中心という来歴を抱えながら、大合併で市域を広げたのち、人口を緩やかに減らしている点にある。四町を加えた二〇一〇年の 131,492 人から二〇二〇年の 126,364 人まで、一〇年で五千人ほどが減った。石炭産業が役割を終えたのちの筑豊の中心都市として、若い世代が福岡市などへ移っていく流れのなかで、人口は緩やかに減ってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 31.4% と三割を超えたのも、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童はゼロで推移している。筑豊の中心都市としての都市機能と、福岡市への一定のアクセスが、若い世帯をつなぎとめてきたことの表れと読める。財政力指数 0.49 は、自前の税収では歳出の半分にも届かない水準で、交付税への依存が大きい。石炭産業の隆盛が去ったのちの筑豊の街として、税源には限りがあることを映している。人口は減り、高齢化は三割を超え、財政の体力は弱い。これらは街道と石炭という来歴の上で同時に起きていることであって、どれか一つの数字を取り出して筑豊の街の全体像を語ることはできない。

飯塚には、来歴の違う機能がいくつも畳み込まれている。一つは、長崎から江戸へ砂糖が運ばれた長崎街道の宿場という古層で、甘味の菓子の文化が根づいた。もう一つが、明治以降の筑豊炭田の中心地という性格で、炭鉱の街の面影と、一九三一年に開場した木造の芝居小屋を残す。遠賀川の盆地という地理が、筑豊の中心都市という固有の構造を、この街に与えている。

盆地に長崎街道が通った ── その条件が、まず街道の宿場を呼び、やがて石炭の採掘を呼び込んだ。砂糖が通った街道の宿場から、石炭を掘り出す炭都へ、そして石炭が去ったのちの筑豊の中心都市へ。役目を終えた来歴を二つ重ねながら、この街は筑豊の盆地の真ん中に、いまも腰を据えている。