筑後市

直近の国勢調査で人口は約四万九千人 (二〇二〇年 48,827 人)。この市は平成の合併を経ず単独で歩んできたため、近年の人口の推移に合併由来の段差はない。二〇〇〇年の 47,348 人から、二〇〇五年の 47,844 人、二〇一〇年の 48,512 人、二〇一五年の 48,339 人、二〇二〇年の 48,827 人へと、ほぼ横ばいに保たれてきた。

中身を見ると、人口を保ってきた水田の地の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 25.8% から二〇二〇年の 27.3% へと上がってきたが、なお二割台後半にとどまる。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 24.9% と、人口規模のわりに高い。粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 8.7、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.66 と、自前の税収で歳出の三分の二ほどを賄える、地方の一般の市としては厚い水準にある。茶と恋の社を抱える水田の地が、合併を経ず単独のまま人口を保ってきた。なぜこの形で踏みとどまれたのかは、矢部川と茶と単独の歩みという来歴を遡って初めて読める。

この街の骨格は、矢部川中流の水田という地形と、茶と織物の集散、恋を祈る社、そして単独の歩みによって据えられている。始まりの層は、川と水田である。この地は筑後平野の矢部川中流に開け、川の水を引いて水田が広がってきた。周りの地は、玉露で知られる茶と、藍で染め分けた木綿の織物を産する筑後の地で、この街はその茶を集める役どころも担った。川と水田、そして茶と織物が、この地の土台であった。

この水田の地に、祈りの場があった。水を司る神を祀る大きな社があり、その境内には、恋の神を祀る末社が一つ、鎌倉の中頃から鎮まる。恋を祈る社として各地から人が訪れ、川のほとりには鉄を含んだ湯が湧いて、湯治の客を集めてきた。市となった道のりも、この街を映す。この街は、平成の世の合併には加わらず、単独で歩んできた。矢部川の水田と、茶と織物の集散、恋を祈る社、そして単独の歩み。矢部川中流の水田の地が刻んだ茶と祈りの来歴が、いまの街の形を据えてきた。

筑後市の特徴は、茶と恋の社を抱える水田の地という来歴を抱えながら、合併を経ず単独で、人口を約四万八千で保ってきた点にある。二〇〇〇年の 47,348 人から二〇二〇年の 48,827 人まで、二〇年でわずかに増え、ほぼ横ばいを保った。多くの地方の市が人口を減らすなかで、この街が減らずに保ってきた背後には、福岡や久留米といった大きな都市からそれほど遠くなく、水田の地でありながら住む場所として選ばれてきた経緯があると読める。子育て世帯の割合が二〇二〇年で 24.9% と人口規模のわりに高く、六五歳以上の割合が二〇二〇年でなお 27.3% にとどまることは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 8.7。財政力指数 0.66 は、自前の税収で歳出の三分の二ほどを賄える水準で、地方の一般の市としては厚い。人口は横ばいに保たれ、子育て世帯は多く、財政の体力は地方の市としては厚い。これらは水田の地という来歴の上で一緒に成り立っていることで、農の顔と住む場所としての顔の両方を、たった一つの数字で捉えることはできない。

筑後には、来歴の違う機能がいくつも畳み込まれている。一つは、筑後平野の矢部川中流に開け、玉露の茶と藍染めの織物を産する地の中で、茶の集散も担った、水田の地という古層だ。もう一つが、水を司る神を祀る大きな社の境内に、鎌倉の中頃から恋の神を祀る末社を抱え、川のほとりに鉄を含んだ湯を湧かせる、祈りと湯の地としての性格を抱える。矢部川中流の水田という地形と、大きな都市からそれほど遠くない位置が、茶と織物を、そして人の住む場所を、この地に呼び込んだ。

筑後平野の矢部川中流という位置のもとで、茶と織物が集まり、恋を祈る社が抱え込まれて、街の骨組みができていった。多くの地方の市が縮むなかで、この街は減らなかった。農の地でありながら住む場所として選ばれ続けてきた ── それがこの街の素性であり、横ばいの人口という数字の正体である。