直方市

直近の国勢調査で人口は約五万六千人 (二〇二〇年 56,212 人)。この市は平成の合併を経ず単独で歩んできたため、近年の人口の推移に合併由来の段差はない。二〇〇〇年の 59,182 人から、二〇〇五年の 57,497 人、二〇一〇年の 57,686 人、二〇一五年の 57,146 人、二〇二〇年の 56,212 人へと、緩やかに減ってきた。

中身を見ると、石炭の時代を経た川港の城下の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 31.4% から二〇二〇年の 33.8% へと上がり、三割を大きく超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 20.2%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.55 と、自前の税収で歳出の半分あまりを賄える水準にある。石炭を運び出した川港の城下が、石炭の時代ののち単独で人口を減らしながら高齢化を進める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、川と石炭と鉄工の来歴を遡らないと読めない。

この街の骨格は、二つの川が出会う川港という地形と、筑豊の石炭、藩の城下、そして石炭機械から始まった鉄を打つ仕事によって据えられている。始まりの層は、川と石炭である。この地は遠賀川の中流に開け、近くで支流が本流に注ぐ。筑豊と呼ばれる石炭の地で掘り出された石炭は、まず川舟に積まれて川を下り、河口の港や、江戸の頃に掘られた運河を経て、海に面した港へと運ばれた。川舟で石炭を積み出すこの地は、その川の港として栄えた。川と、その川を下る石炭が、この街の土台であった。

この川港の地に、藩の城下が立った。この地には、福岡の藩から分けられた小さな藩が置かれ、その城下となった。城下の中心には、いまから三百年あまり前に現在の地へ移された社が鎮まり、城下町の鎮守として、いまも街を見守る。やがて石炭の時代が去ると、この街は、石炭を掘る機械をつくる仕事から、鉄を打つ仕事へと軸を移した。遠賀川の川港と、筑豊の石炭、藩の城下、そして石炭機械からの鉄工。二つの川が出会う地が刻んだ川港と鉄工の来歴が、いまの街の形を据えてきた。

直方市の特徴は、筑豊の石炭を運び出した川港の城下という来歴を抱えながら、石炭の時代ののち、合併を経ず単独で人口を減らしている点にある。二〇〇〇年の 59,182 人から二〇二〇年の 56,212 人まで、二〇年で三千人ほどが減った。川舟で石炭を積み出し、近代の日本を支えたこの街でも、石炭から石油へと国のエネルギーの軸が移ると、川を下る石炭は途絶え、若い世代の一部がより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 33.8% と三割を大きく超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 20.2%。財政力指数 0.55 は、自前の税収で歳出の半分あまりを賄える水準で、石炭の時代ののちも鉄を打つ仕事を抱えてきたこの街では、基幹の産業を完全に失った地よりは、いくらか厚い税源が残っていると読める。人口は緩やかに減り、高齢化は 33.8% で三割を越え、財政力 0.55 は歳出の半分あまりを税収で賄う。これらは川港と鉄工という来歴の上で、同時に進んでいる。

直方には、運ぶ街とつくる街という、時代の違う二つの顔が畳み込まれている。一つは、遠賀川の中流で支流が注ぐ地に開け、筑豊の石炭を川舟で積み出した、川港という古層だ。もう一つが、福岡の藩から分けられた小さな藩の城下で、三百年あまり前から鎮まる社を城下町の鎮守として残し、石炭の時代ののちは石炭機械から鉄を打つ仕事へ軸を移した、城下と鉄工の地としての性格を抱える。遠賀川の中流という地形と、その上流に眠る石炭が、川港を、そして鉄工を、この地に呼び込んだ。

遠賀川の中流で支流が注ぐ ── その地理が、石炭を積み出す川港を生み、城下と鉄工を抱えて、街の骨格を据えた。かつて川を下っていったのは、近代を動かす石炭だった。いまその同じ街を支えるのは、石炭を掘る機械から転じて鉄を打つ仕事である。鉄道が行き渡る前、筑豊の石炭は遠賀川を川舟で下り、二つの川が出会うこの地に集まって積み出された。やがて川の運搬が鉄道に取って代わられると、街は石炭を掘る機械をつくり、鉄を打つ仕事へと軸を移した。運ぶ街から、つくる街へ。川が果たした役どころは、時代をまたいで静かに入れ替わってきた。