八女市

直近の国勢調査で人口は約六万一千人 (二〇二〇年 60,608 人)。この市は二〇〇六年と二〇一〇年の二度にわたって周りの町と村を編入したため、市域での人口の段差は、より大きな二度目の合併が国勢調査に映る二〇〇五年から二〇一〇年の間に現れる。編入前の市域で見た人口は二〇〇五年に 38,951 人、茶の山と谷を含む広い市域となった二〇一〇年に 69,057 人、二〇一五年に 64,408 人、二〇二〇年に 60,608 人と、減ってきた。

中身を見ると、茶と仏壇を産する在郷の商家の市の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 33.3% から二〇二〇年の 36.4% へと上がり、三割を大きく超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 20.6%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.38 と、自前の税収では歳出の四割に届かず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。茶と仏壇の市が、二度の合併ののち広い市域で人口を減らしながら高齢化を進めている。この成り立ちを解くには、茶と商家と二度の合併という来歴を遡る必要がある。

この街の骨格は、玉露を産する茶の地という風土と、城を持たぬ在郷の商家町、そこに根づいた仏壇と和紙の手仕事、そして二度にわたる合併によって据えられている。始まりの層は、商家町である。この地は、城下ではなく、八女郡の中心の商いの地として開けた在郷の商家町であった。江戸の頃に形づくられたその商家の町並みは、一筋の通りに今も残り、重要伝統的建造物群保存地区に選ばれている。城を持たぬ商いの町が、この街の古い中心であった。

この商家町に、茶と手仕事が根づいた。この地は玉露をはじめとする茶を産する地として知られ、嘉永の頃には仏壇づくりが地場の産業として確立し、いまは国の伝統的工芸品となっている。手で漉く和紙や、提灯を張る手仕事も継がれてきた。市となった道のりも、この街を映す。二〇〇六年に隣の町を、二〇一〇年に茶の山と谷を含む四つの町と村を編入し、市域は大きく広がった。玉露を産する茶の地と、在郷の商家町、仏壇と和紙の手仕事、そして二度の合併。城を持たぬ商家町が抱えた茶と手仕事の来歴が、いまの街の形をかたちづくってきた。

八女市の特徴は、在郷の商家町と茶と手仕事という来歴を抱えながら、二度の合併ののち広い市域で人口を減らしている点にある。編入前の市域で見た二〇〇五年の 38,951 人が、茶の山と谷を含む四つの町と村を併せた市域では二〇一〇年に 69,057 人となり、その後は二〇二〇年の 60,608 人へと、一〇年で八千人あまりが減った。茶を産し、仏壇を組み、和紙を漉いてきたこの地でも、山あいの旧町村ほど若い世代の一部がより大きな都市や福岡・久留米の方へ移り、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 36.4% と三割を大きく超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 20.6%。財政力指数 0.38 は、自前の税収では歳出の四割に届かない水準で、茶と手仕事を主とする地に共通して見られる、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。人口は合併後に減り、高齢化は三割半ばを超え、財政の体力は税収だけでは厚くない。これらは茶と商家という来歴の上で重なって進んだことで、どれか一つの指標を取り出しただけでは、この街の輪郭は描けない。

八女には、来歴の違う機能がいくつも畳み込まれている。一つは、城下ではなく八女郡の中心の商いの地として開け、江戸の頃の商家の町並みを一筋に残す、在郷の商家町という古層だ。もう一つが、玉露を産する茶の地であり、仏壇を組み、和紙を漉き、提灯を張る手仕事を継いできた、手仕事の地としての性格を抱える。福岡県南部の平地と、その奥に連なる茶の山と谷という地形が、商いの町を、そして手仕事を、この地に呼び込んだ。

福岡県南部の平地とその奥の茶の山と谷 ── この地形のもとで、商いの町が立ち、手仕事が育って、街の骨組みができていった。城という政の拠点を持たなかったからこそ、この街は商いと手仕事に活路を求めた。城がなかったことが、かえって茶と仏壇と和紙という固有の手仕事を、この地に深く根づかせたのだ。