柳川市

直近の国勢調査で人口は約六万四千人 (二〇二〇年 64,475 人)。この市の人口には、合併による段差がある。柳川市は二〇〇五年に、旧柳川市が三橋町・大和町と対等合併して、いまの市域になった。合併前の二〇〇〇年は旧柳川市の 41,815 人だったものが、二つの町を合わせた二〇〇五年には 74,539 人となり、そこから二〇一〇年の 71,375 人、二〇一五年の 67,777 人、二〇二〇年の 64,475 人へと、合併後はなだらかに減ってきた。

中身を見ると、有明海に面した筑後の市らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 21.6% から二〇二〇年の 33.5% へと上がり、三割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 20.9%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.46 と、自前の税収では歳出の半分に届かず、交付税への依存が大きい。掘割の水郷が、合併後に人口を減らし高齢化を深めながら、待機児童はゼロを保つ。この姿の由来は、立花氏の城下と掘割という来歴をさかのぼらなければ見えてこない。

柳川の骨格は、有明海に面した低平な地という地理と、その地の水を生かして開かれた城下の来歴によって据えられている。古い層は、城下町である。戦国期、この地を治めた蒲池鑑盛は、低平な地にめぐる水路 ── 掘割 ── を、城を守る水の防壁として開発した。やがて関ヶ原ののち、田中吉政がこの地に入って掘割を大きく整え、天守を構え、矢部川の治水を進めて、城下町の骨格を据えた。そしてこの地に深く根づいたのが、立花氏である。立花宗茂は、豊臣秀吉の九州平定ののちにこの地の領主となり、関ヶ原の戦いののちに一度は所領を失ったが、のちに柳川藩主として返り咲き、明治に至るまで立花氏がこの地を治めた。低平な地の水が、城を守る防壁となり、城下町を据えた ── 地理の条件が、街の骨格に翻訳された。

この掘割は、近代になって街の個性となる。市内をめぐる掘割の総延長は、およそ九三〇キロメートルに及ぶとされる。一時はこの掘割を埋める計画も持ち上がったが、保存と活用の道が選ばれ、いまでは舟でめぐる川下りが、この街を代表する風景となった。この水の街は、一人の詩人も育てた。詩人の北原白秋は、この柳川に生まれ、水郷の風景を詩にうたった。加えてこの街は、うなぎのせいろ蒸しという郷土の食でも知られ、有明海の干拓地では米や海苔が産する。水が城下を守り、詩人を育てた。有明海に面した低平な地という地理が抱えた水の来歴が、いまの街の形をかたちづくってきた。

柳川市の特徴は、掘割の水郷と立花氏の城下という来歴を抱えながら、合併後に人口を減らし高齢化を深めている点にある。二つの町を合わせた二〇〇五年の 74,539 人から二〇二〇年の 64,475 人まで、一五年で一万人あまりが減った。福岡県の南部という、福岡市や久留米から距離のある地で、若い世代が都市へ移っていく流れのなかで、人口の減りと高齢化の深まりが進んでいると読める。

その一方で、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 20.9% を保ち、保育の待機児童はゼロで推移している。有明海の干拓地の農業や水産、そして水郷を背景とする観光が、若い世帯を一定つなぎとめてきたことの表れと読める。財政力指数 0.46 は、自前の税収では歳出の半分にも届かない水準で、交付税への依存が大きい。低平な広い市域を支える歳出に対して、農業と観光を基盤とする街の税源には限りがあることを映している。人口は減り、高齢化は三割を超え、財政の体力は弱い。これらは水郷という来歴の上で同時に進んでいることで、有明海の街の姿は、どれか一つの指標を見ただけでは結ばない。

柳川には、来歴の違う機能がいくつも畳み込まれている。一つは、掘割を城の防壁として開き、立花氏が明治まで治めた城下町という古層で、水が城下を守った。もう一つが、総延長およそ九三〇キロメートルに及ぶ掘割の水郷で、舟でめぐる川下りという性格を残す。詩人の北原白秋を生んだ地という記憶や、うなぎのせいろ蒸しという郷土の食が、水が人と文化を育てた街という固有の構造を、この地に与えている。

有明海に面した低平な地 ── この条件が、城を守る水路を呼び、その水がやがて城下と文化を育てた。低地を流れる水を、治水の重荷ではなく、城の防壁に、観光の風景に、詩の題材に変えてきた。九三〇キロメートルの掘割は、その積み重ねの結晶だ。水と折り合いをつけ続けてきた街、と言ってもいい。