北九州市

直近の国勢調査で人口は約 93 万 9 千人 (2020 年 939,029 人)。2015 年の 961,286 人からの五年で、二万二千人あまり減った。すでに減少局面に入って久しい政令指定都市だ。

子どもの数は、その減少をより急な角度で映している。15 歳未満は 119,448 人 (2015 年) から 109,590 人 (2020 年) へ、五年で一万人近く減った。同じ期間に 65 歳以上の割合は 28.8% から 30.5% へ上がり、三割を超えている。総人口が減る裏で、中身は確実に高齢側へ重心を移している。子育て世帯の割合は 17.5% で、政令指定都市の中ではやや低い側にある。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 8.8 万円前後で、九州・本州の他の政令指定都市と比べても抑えられた水準にある。財政力指数は 0.69 で、1.0 に届かず、不足分を地方交付税で補う構造にある。これは産業構造の転換期にある工業都市に共通する形で、良し悪しの話ではない。保育の待機児童は 0 人 (2025 年) まで解消されている。ただし注意したいのは、これらが九十万都市全体の平均値だという点だ。市域は門司・小倉北・小倉南・若松・八幡東・八幡西・戸畑の七区に分かれ、もとが別々の市だっただけに性格が大きく違う。区ごとの差は、この一つの数字には平準化されて現れない。なぜこの形なのかは、製鉄と五市合併の来歴を遡らないと読めない。

北九州の骨格は、一つの製鉄所から始まり、五つの市が一夜にして一つになった歴史そのものだ。一八九七年、国は官営の製鉄所をこの地に置くことを決め、一九〇一年に操業を始める。八幡という街は、この製鉄所の発展を軸に都市の形を作っていった企業都市だった。経済地理でいう「単一の大事業所を核とした産業集積」 の典型である。製鉄を中心に重化学工業が集まり、北九州は日本の四大工業地帯の一つに数えられるまでになった。

二つ目の土台が合併だ。一九六三年二月十日、門司・小倉・若松・八幡・戸畑という五つの市が、どれかが中心になるのではない対等の形で合併し、北九州市が誕生する。五市を足した人口は当時約百三万人にのぼり、九州で初めての百万都市となった。同じ年の四月には政令指定都市に移行している。一つの中心市が周りを呑み込んだのではなく、工業地帯に並び立つ五つの市が横一線で結ばれた ── これがいまも七区がそれぞれ違う顔を持つ理由だ。

三つ目の来歴が公害とその克服だ。重化学工業の繁栄の裏で、一九六〇年代の北九州は「ばい煙の空」 と呼ばれる国内最悪級の大気汚染に見舞われ、工場排水で洞海湾は「死の海」 と化した。これに対し、子どもの健康を案じた母親たちの声を起点に、市民・企業・行政が一体となって対策を進め、環境は回復していった。二〇〇八年に環境モデル都市、二〇一八年に SDGs 未来都市に選ばれている。製鉄で栄え、五市が結ばれて百万都市となり、公害を経てそれを克服する ── 北九州の人口の山と谷は、この三つの来歴が折り重なって描いてきた曲線だ。

北九州市の特徴は、人口総数が二万二千人減るあいだに、子どもの数が一万人近く減っている点にある。総数より子どもの方が急な角度で細っていく ── これは重化学工業を軸に育った都市が、産業構造の転換期に入ったときに各地で観察される形だ。福岡県内では、同じく政令指定都市の福岡市が人口を増やし続けているのと、ちょうど対をなす動き方をしている。

一方で、保育の待機児童は 0 人 (2025 年) まで解消されている。ここで読み替えが要る。待機児童ゼロは、横浜や川崎のように子どもが増える中で供給を追いつかせた結果のゼロもあれば、子どもの絶対数そのものが細った結果のゼロもある。北九州の場合、15 歳未満が五年で一万人近く減っている事実と重ねれば、後者の色合いが濃い。同じ「ゼロ」 でも、背後で子どもが増えているか減っているかで意味はまるで変わる。子どもが減り、高齢者の割合が三割を超え、総人口も減り続ける ── これらは別々の出来事ではなく、産業構造の転換という一つの底流が、指標ごとに違う顔で現れたものだ。ただしこれも七区の平均であって、区ごとの子どもと保育の事情は同じではないはずだ。数字は、単独では意味を確定しない。

北九州には、来歴の違う機能がいくつも畳み込まれている。一つは、関門海峡を挟んで本州と向き合う交通の要衝という位置で、門司は古くから本州と九州を結ぶ玄関口であり続けてきた。もう一つが、官営製鉄所を起点に積み上がった重化学工業の集積で、いまも素材産業の基盤が市内に残る。さらに、「死の海」 と呼ばれた洞海湾を市民・企業・行政の手で回復させた経験そのものが、環境技術と環境産業へと組み替わっている。

北九州は一九六三年に政令指定都市となり、県並みの行政権限を市が自前で持つ。製鉄の企業都市から、五市が結ばれた百万都市へ、公害を克服した環境都市へ ── 工業地帯に並び立つ複数の核という出自が、時代ごとに違う機能を載せ替えてきた。七つの区がそれぞれ別の市だった記憶を残すのは、一つの中心が周囲を呑んだのではなく、横一線の合併で生まれた街だからだ。北九州は、自然に一極へ集まってできた都市ではない。並び立つ五つの核が、対等に結ばれた都市である。その一点が、この街のすべての顔を説明する。