朝倉市

直近の国勢調査で人口は約五万人 (二〇二〇年 50,273 人)。この市は二〇〇六年、一つの市と二つの町が対等に合併して発足したため、市域での人口の統計は、合併後が国勢調査に映る二〇一〇年以降を扱う。その二〇一〇年の 56,355 人から、二〇一五年の 52,444 人、二〇二〇年の 50,273 人へと、減ってきた。

中身を見ると、川と山に抱かれた市の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 31.7% から二〇二〇年の 34.9% へと上がり、三割を大きく超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 19.8%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.50 と、自前の税収で歳出のちょうど半分を賄える水準にある。川の水を高い田へ汲み上げる水車と、山あいの小さな城下を抱えるこの市は、合併ののち人口を減らしながら高齢化を進めてきた。その姿を読むには、筑後川の中流という地形と、流れの力だけで回る揚水の水車と、筑前の小京都と呼ばれた城下の来歴をたどる必要がある。

この街の骨格は、筑後川の中流という地形と、その水を高い田へ汲み上げる水車、街の奥の山あいの城下、そして三つの合併によって据えられている。始まりの層は、川と水車である。この地は筑後川の中流に開け、川面より高い田に水を送ることが古くからの課題であった。江戸の前期、堰で取り入れた川の水を用水へ導き、流れの力だけで回る水車を据えて、高い田へと水を汲み上げる仕掛けがつくられた。三つ並んで回る水車と、その用水は、いまも田を潤し、国の史跡に指定されている。川と、その水を汲み上げる水車が、この地の土台であった。

この川の地の奥に、山あいの城下があった。街の奥の山あいには、一つの一族が分けられて治めた小さな城下があり、山と川に抱かれたその町並みは、筑前の小京都と呼ばれ、重要伝統的建造物群保存地区に選ばれている。市となった道のりも、この街を映す。二〇〇六年、川沿いの市と、山あいの町とが、対等に合併して、いまの市が発足した。筑後川の中流と、水を汲み上げる三連水車、山あいの城下、そして三つの合併 ── この街の形は、川と山に抱かれた地が刻んだ、揚水と城下の来歴の上に立っている。

朝倉市の特徴は、揚水車と山あいの城下という来歴を抱えながら、合併ののち人口を減らしている点にある。合併後の市域で見た二〇一〇年の 56,355 人から二〇二〇年の 50,273 人まで、一〇年で六千人ほどが減った。川の水を汲み上げて田を潤し、山あいに小さな城下を抱えてきたこの地でも、農を主とする旧町村ほど若い世代の一部がより大きな都市や福岡・久留米の方へ移って、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 34.9% と三割を大きく超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 19.8%。財政力指数 0.50 は、自前の税収で歳出のちょうど半分を賄える水準で、農を主とする市としては中位にある。揚水車と山あいの城下を抱える市は、合併ののち人口を減らしながら、高齢化を進めている。合併後に減った人口、三割半ばに迫る高齢化、歳出の半分にとどまる財政 ── これらは、農を主とする川沿いの平地と、山あいの城下とが一つに束ねられた市で、若い世代が大きな都市へ移っていく、その共通の流れの表れと読める。

朝倉には、川と山という二つの地形が刻んだ顔がある。一つは、筑後川の中流に開け、川面より高い田へ流れの力だけで水を汲み上げる三連水車と用水を国の史跡として残す、揚水の地という来歴。もう一つは、街の奥の山あいに、一つの一族が分けられて治めた小さな城下を抱え、その町並みを筑前の小京都として残す、山あいの城下という顔である。

朝倉は、筑後川の地が、水を汲み上げる水車と山あいの城下を一つに束ねてきた街だ。意外なのは、その出自の違いである。川面より高い田に水を送る難題を、堰と用水と、流れだけで回る水車という工夫で解いてきた平地の地と、山と川に抱かれて小京都と呼ばれた城下とは、もともと別の歴史を歩んだ。二〇〇六年に一つの市となって初めて、揚水の知恵と城下の風情とが、同じ市の名のもとに並んだ。