嘉麻市

直近の国勢調査で人口は約三万五千人 (二〇二〇年 35,473 人)。この市は二〇〇六年、一つの市と三つの町が新たに一つに束ねられて発足したため、市としての人口の統計は、発足後の二〇一〇年以降を扱う。その二〇一〇年の 42,589 人から、二〇一五年の 38,743 人、二〇二〇年の 35,473 人へと、一〇年で七千人あまりが減ってきた。

中身を見ると、炭の世の後を歩む谷あいの市が年齢を大きく上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 35.7% から二〇二〇年の 40.4% へと上がり、四割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 16.6%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 4.8。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.28 と、自前の税収では歳出の三割弱しか賄えず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。筑豊でも有数の炭鉱が並んだこの谷あいは、合併ののち人口を大きく減らし、高齢化を深めてきた。その急な落ち込みを読むには、地の底の石炭で栄えた炭鉱の時代と、炭鉱が一つ残らず閉じた後の歩みと、一市三町の合併という来歴を遡る必要がある。

この街の骨格は、内陸の炭田の谷あいという地形と、筑豊の炭鉱、炭の世の後、そして一つの市と三つの町の合併によって据えられている。始まりの層は、炭田の谷あいである。この地は、福岡県のほぼ中央の内陸にあり、炭田の谷あいに開ける。地の底に石炭を抱えたこの谷が、この街の近代の土台であった。

この谷あいに、筑豊でも有数の炭鉱が並んだ。石炭の世の盛りには、いくつもの炭鉱が谷に活気をもたらした。だが国がエネルギーの源を石炭から切り替えると、炭鉱は一つ残らず閉じ、谷は産業の土台を失った。人口は炭の世の後に大きく減り、過疎が進んだ。市となった道のりも、この街を映す。二〇〇六年、山あいの一つの市と、隣り合う三つの町、その四つは新たに一つに束ねられて、いまの市が発足した。市の名は、この地の古い郡の名から採られた。炭田の谷あいと、筑豊の炭鉱、炭の世の後、そして一市三町の合併 ── この街の形は、石炭を抱えた谷あいが刻んだ、炭の世の後と合併の来歴の上に立っている。

嘉麻市の特徴は、炭の世の後という来歴を抱えながら、合併ののち人口を大きく減らしている点にある。市が発足した後の二〇一〇年の 42,589 人から二〇二〇年の 35,473 人まで、一〇年で七千人あまりが減った。石炭という基幹の産業を失った谷あいでは、若い世代の多くがより大きな都市の方へ移り、街全体の年齢が大きく上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 40.4% と四割を超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 16.6%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 4.8。財政力指数 0.28 は、自前の税収では歳出の三割弱しか賄えない水準で、石炭という産業を失った谷あいの地に共通して見られる、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。筑豊の炭鉱の谷あいは、合併ののち人口を大きく減らしながら、炭の世の後を歩んでいる。一〇年で七千人あまりという人口減、四割を超えた高齢化、税収だけでは薄い財政 ── これらは別々の不調ではない。石炭という単一の基幹が抜け、代わりの大きな産業を得られなかった、という一つの根から伸びた枝である。

嘉麻には、石炭を掘った谷あいが残した跡がいくつも刻まれている。福岡県のほぼ中央の内陸で、地の底に石炭を抱えた、炭田の谷あいという来歴。筑豊でも有数の炭鉱が並んで栄えた後、炭鉱が一つ残らず閉じて産業の土台を失った、炭の世の後という顔。そして、山あいの一つの市と三つの町が一つに束ねられ、古い郡の名を市の名とした、合併の地という顔である。

嘉麻は、石炭を抱えた谷あいが、炭の世の後を四町で束ねて歩んできた街だ。坑口の閉じた谷を歩けば、その後の道のりが景色に見える。基幹を一つ失った谷に、宮若のように大きな工場が来ることはなく、若い世代は谷を出ていった。四つの自治体を束ねても、人口減そのものは止まらない ── 古い郡の名を負ったこの市は、炭の世の後を、静かな谷のまま歩んでいる。