宮若市

直近の国勢調査で人口は約二万六千人 (二〇二〇年 26,298 人)。この市は二〇〇六年、二つの町が新たに一つに束ねられて発足したため、市としての人口の統計は、発足後の二〇一〇年以降を扱う。その二〇一〇年の 30,081 人から、二〇一五年の 28,112 人、二〇二〇年の 26,298 人へと、減ってきた。

中身を見ると、産業の転換を経た谷あいの市が年齢を上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 33.1% から二〇二〇年の 36.7% へと上がり、三割を大きく超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 19.1%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 7.3。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.63 と、自前の税収で歳出の六割あまりを賄える、地方の市としては厚めの水準にある。大きな自動車の工場を抱えながら、この谷あいの市は合併ののち人口を減らしてきた。その一見ちぐはぐな姿は、石炭を掘って栄えた炭鉱の時代と、その後に工場を迎えた産業の入れ替わりと、二つの町の合併という来歴をたどると腑に落ちる。

この街の骨格は、海の神を祀る社の神田という古い来歴と、石炭を掘った炭鉱の谷、大きな自動車の工場、そして二つの町の合併によって据えられている。始まりの層は、地名の由来である。古く、この地は海の神を祀る社に寄進された神田であり、その「神田」がやがて「宮田」という地名に転じたと伝わる。神の田であったという由来が、この地の古い土台であった。

この谷あいの地は、近代に石炭で栄えた。内陸の炭田の地に属するこの谷は、石炭を掘る炭鉱の地として活気にあふれた。だが石炭の世が去ると、谷は産業の土台を失った。その後、ここに大きな自動車の工場が建ち、街は石炭の地から、車をつくる地へと姿を変えた。市となった道のりも、この街を映す。二〇〇六年、「宮田」と、隣り合う「若宮」、二つの町は新たに一つに束ねられて、いまの市が発足した。神田から宮田への地名と、炭鉱の谷、大きな自動車の工場、そして二町の合併 ── この街の形は、神の田であった谷あいが刻んだ、産業の転換と合併の来歴の上に立っている。

宮若市の特徴は、産業の転換という来歴を抱えながら、合併ののち人口を減らしている点にある。市が発足した後の二〇一〇年の 30,081 人から二〇二〇年の 26,298 人まで、一〇年で四千人ほどが減った。大きな自動車の工場を抱えるこの地でも、谷あいの土地ゆえに住む場所には限りがあり、若い世代の一部がより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 36.7% と三割を大きく超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 19.1%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 7.3。財政力指数 0.63 は、自前の税収で歳出の六割あまりを賄える水準で、大きな工場を抱える市に見られる、税収の厚めさを示している。炭の世の後に大きな工場を迎えた地は、合併ののち人口を減らしながら、産業の転換を経て歩んでいる。合併後に減った人口、三割を大きく超えた高齢化、工場を抱えて地方の市としては厚めの財政 ── 人口減と財政の厚さという相反して見える二つは、別々の事実ではない。基幹が石炭から車へと入れ替わったことが、税源を支えつつ、谷あいの住める土地の限りを超えては人を留められない、その両面を映している。

宮若には、産業が入れ替わった跡がいくつも残る。海の神を祀る社の神田であった土地が「宮田」の地名に転じた、神の田という古い来歴。内陸の炭田の地に属して石炭を掘って栄えた後、大きな自動車の工場を迎えた、産業の転換という顔。そして、「宮田」と「若宮」の二つの町が一つに束ねられた、合併の地という顔である。

宮若は、石炭を掘った谷あいが、車をつくる地へと産業を入れ替えてきた街だ。だからこそ、人口が減りながら財政力が地方の市としては厚めにとどまる。石炭という基幹が抜けた谷あいに、車をつくる工場という別の基幹が入った ── その入れ替わりが税源を支え、人口減と財政の厚さという、相反して見える二つの数字を同時に生んでいる。