うきは市

直近の国勢調査で人口は約二万八千人 (二〇二〇年 27,981 人)。この市は二〇〇五年、二つの町が新たに一つに束ねられて発足したため、市としての人口の統計は、発足後の二〇〇五年以降を扱う。その二〇〇五年の 32,902 人から、二〇一〇年の 31,640 人、二〇一五年の 29,509 人、二〇二〇年の 27,981 人へと、減ってきた。

中身を見ると、川と山に挟まれた果樹の里の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 31.9% から二〇二〇年の 35.3% へと上がり、三割を大きく超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 21.3%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.7。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.38 と、自前の税収では歳出の四割弱しか賄えず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。果樹と湧水を抱える白壁の在郷町は、合併ののち人口を減らしながら、高齢化を進めてきた。その曲線の背後には、北を大河に南を連なる山に挟まれた地形と、街道沿いに自前で栄えた在郷の町と、山の斜面に実る果樹の来歴がある。

この街の骨格は、大河と連なる山に挟まれた地形と、街道沿いの在郷の町、果樹と湧水、そして二つの町の合併によって据えられている。始まりの層は、川と山に挟まれた地である。この地は、北を九州でも有数の大河が流れ、南には連なる山がせまる、川と山に挟まれた地に開ける。川の水と、山から湧く澄んだ水、そして川がつくった土地が、この地の田畑を養ってきた。川と山に挟まれた地形が、この街の土台であった。

この川と山の間に、街道沿いの在郷の町が栄えた。豊後へ通じる街道沿いに、木の蝋や酒造で栄えた在郷の町が立ち、白い壁の家々が軒を連ねた。その白壁の町並みは、いまも残り、重要伝統的建造物群保存地区に選ばれている。山の斜面には柿やぶどうの果樹が実り、麓には澄んだ水が湧き、川のほとりには湯が湧いて、この地の恵みとなった。市となった道のりも、この街を映す。二〇〇五年、川と山の間の二つの町は、新たに一つに束ねられて、いまの市が発足した。筑後川と連山に挟まれた地と、街道の在郷町、果樹と湧水、そして二町の合併 ── この街の形は、大河と連なる山に挟まれた地が刻んだ、在郷町と果樹の来歴の上に立っている。

うきは市の特徴は、果樹と湧水の白壁の在郷町という来歴を抱えながら、合併ののち人口を減らしている点にある。市が発足した二〇〇五年の 32,902 人から二〇二〇年の 27,981 人まで、一五年で五千人ほどが減った。白壁の町並みが残り、果樹が実り、水が湧くこの地でも、若い世代の一部がより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 35.3% と三割を大きく超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 21.3%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.7。財政力指数 0.38 は、自前の税収では歳出の四割弱しか賄えない水準で、川と山に挟まれた果樹の里に共通して見られる、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。果樹と湧水の白壁の在郷町は、合併ののち人口を減らしながら、高齢化を進めている。合併後に減った人口、三割を大きく超えた高齢化、税収だけでは厚くない財政 ── これらは、若い世代の一部がより大きな都市へ移っていく、川と山に挟まれた果樹の里に共通の流れが、この地でも別々の形で表に出たものだ。

うきはには、川と山に挟まれた地が育てた顔がいくつも重なる。北を九州でも有数の大河が流れ、南に連なる山がせまる、川と山に挟まれた地という来歴。豊後へ通じる街道沿いに木の蝋や酒造で栄え、白壁の家々が軒を連ねた町並みを重要伝統的建造物群保存地区として残す、街道の在郷町という顔。そして、山の斜面に果樹を実らせ、麓に澄んだ水を湧かせる、果樹と湧水の里という顔である。

うきはは、大河と連山に挟まれた地が、街道の在郷町と果樹の里を抱えてきた街だ。城下の町とは出自が違う。藩の政庁が据えられて栄えたのではなく、街道を行き交う荷と、木の蝋や酒造といった手仕事とで、自前に栄えた町である。江戸に荷を継ぎ蝋を商って栄えた白壁の通りは、いまは観光に訪れる人を迎える保存地区となり、かつて年貢を支えた斜面の畑は、いまは年じゅう実る果実を都市へ送り出している。