宗像市

直近の国勢調査で人口は約九万七千人 (二〇二〇年 97,095 人)。この市の人口には、合併による段差がある。宗像市は二〇〇三年に玄海町と合併し、二〇〇五年に大島村を編入して、いまの市域になった。合併前の二〇〇〇年は旧宗像市の 81,588 人だったものが、合併を経た二〇〇五年には 94,148 人となり、そこから二〇一〇年の 95,501 人、二〇一五年の 96,516 人、二〇二〇年の 97,095 人へと、合併後もなお人口を増やしつづけてきた。地方の市の多くが人口を減らした二〇年で、増えつづけてきた、めずらしい曲線だ。

中身を見ると、福岡都市圏の市らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 29.1% と三割に近づき、子育て世帯の割合は 21.4%。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.58 と、自前の税収で歳出の六割ほどを賄える、地方都市としては中位の水準にある。神の宿る島を祀ってきたこの街は、人口を増やし、待機児童はゼロを保っている。その曲線を説明するのは、千数百年の信仰を抱えた宗像大社の来歴と、北九州市と福岡市という二つの政令市のちょうど中間に置かれた、現代の地理である。

宗像の骨格は、玄界灘に臨み二つの大きな都市の中間にあるという地理と、古代から受け継がれた信仰によって据えられている。古い層は、宗像大社である。宗像大社は、沖合およそ六〇キロの玄界灘に浮かぶ沖ノ島、本土と沖ノ島の中間の大島、そして本土の三つの宮からなる。とりわけ沖ノ島は、島そのものを神として祀る信仰の地で、四世紀から九世紀にかけて、航海の安全を祈る国家的な祭祀が行われた。大陸との交流を示す純金の指輪や銅鏡など、出土したおよそ八万点が国宝に指定され、「海の正倉院」 とも呼ばれる。

その信仰は、二〇一七 (平成二九) 年、世界に認められる。「『神宿る島』 宗像・沖ノ島と関連遺産群」 が、ユネスコの世界文化遺産に登録された。海の彼方の島そのものを神として祀る信仰が、千数百年を経て世界遺産となった。古代この地は、大陸へ開かれた信仰の中心であった。

そしてもう一つの層は、現代の地理である。宗像市は、北九州市と福岡市という二つの政令指定都市のちょうど中間に位置する。この立地が、両都市へ通う住民の住まう地としての性格を、この街に与えた。二〇〇三年に玄海町と合併し、二〇〇五年に大島村を編入して、いまの市域となった。古代の信仰の地であり、二つの都市の間に住む地となった ── この街の形は、玄界灘に臨み二つの都市の中間にあるという地理が抱えた来歴の上に立っている。

宗像市の特徴は、地方の市の多くが人口を減らす二〇年で、二つの政令市の中間という地理を活かして人口を増やしつづけてきた点にある。合併を経た二〇〇五年の 94,148 人から二〇二〇年の 97,095 人まで、合併後もなお増えつづけた。北九州市と福岡市の両方へ鉄道で通える立地が、両都市に働きに出る住民の住まう地として、若い世帯を呼び寄せてきたことの表れと読める。子育て世帯の割合 21.4% と、待機児童がゼロで推移している点にも、その若い世帯の流入が見える。

一方で、六五歳以上の割合は 29.1% と三割に近づいている。早くから住宅地として人を集めた街が、当時移り住んだ世代の高齢化を迎えつつある、その兆しと読める。財政力指数 0.58 は、自前の税収で歳出の六割ほどを賄える中位の水準だ。二つの都市へ通う住民の納税が税源を中位に保つ一方、住宅地中心の市ゆえに大きな産業の税源は限られる、その両面が見える。神宿る島の街は、二つの都市の間で人口を増やしながら、高齢化は三割に近づき、財政の体力は中位を保っている。増える人口と、迫る高齢化とは、矛盾するようでいて両立する。早くから人を集めた街が、その当時の世代の高齢化を迎えつつ、いまもなお若い世帯を呼び込んでいる ── 流入と老いが同時に進む、その二重写しが数字に出ている。

宗像には、性格の異なる顔がいくつも重なっている。一つは、沖ノ島を神として祀り二〇一七年に世界遺産となった宗像大社という来歴で、古代この地が大陸へ開かれた信仰の中心だった古層を持つ。もう一つは、北九州市と福岡市の中間という地理で、二つの政令市へ通う住民の住まう地という顔。そして二〇〇三年と二〇〇五年の合併で抱えた大島や玄界灘の島々が、海に開かれた市域という顔を加えている。

宗像は、古代の信仰と二つの都市の間とが同居する街だ。ここで取り違えてはならないのは、世界遺産という歴史の格と、人口増という現在の動態とが、別々の変数だという点である。沖ノ島の価値が人を住まわせたのではない。二つの政令市のどちらへも通えるという地理が、若い世帯を呼んだ。歴史の重みと暮らしの便とは、同じ地に同居しながら、別々の力学で動いている。