中間市

直近の国勢調査で人口は約四万人 (二〇二〇年 40,362 人)。この市は平成の合併を経ず単独で歩んできたため、近年の人口の推移に合併由来の段差はない。二〇〇〇年の 48,032 人から、二〇〇五年の 46,560 人、二〇一〇年の 44,210 人、二〇一五年の 41,796 人、二〇二〇年の 40,362 人へと、緩やかに減ってきた。

中身を見ると、炭の世の後を歩む住宅の町が年齢を上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 34.9% から二〇二〇年の 37.4% へと上がり、四割に近づいた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 17.1%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 6.5。保育の待機児童は、二〇二四年はゼロだったが、二〇二五年には一六人と、わずかながら残る年が出た (待機児童率 2.2%)。これは、保育を必要とする世帯と、受け入れの場との間に、ずれが生じうることを示す。財政力指数は二〇二三年度に 0.45 と、自前の税収では歳出の半分弱しか賄えない水準にある。川の水運で栄えた炭鉱の町が、合併を経ず単独のまま人口を減らしている。この成り立ちを解くには、川の水運と炭鉱と炭の世の後という来歴を遡るほかない。

この街の骨格は、中央を流れる川の水運と、石炭を掘った炭鉱の町、炭の世の後の住宅都市への転換、そして単独の歩みによって据えられている。始まりの層は、川の水運である。この街は、北の工業の都市と内陸の炭田の地の両方に接し、中央を一本の川が流れる。掘り出された石炭は、この川の水運によって運ばれ、街を炭鉱の町として栄えさせた。中央を流れる川の水運が、この街の土台であった。

この川の水運に支えられて、街は石炭の世に栄えた。昭和の半ばまで、この街は炭鉱の町として活気にあふれた。だが国がエネルギーの源を石炭から切り替えると、周りの炭鉱は次々に閉じ、石炭を運んだ貨物の鉄路もやがて廃された。街は炭の世の後を、人の住む町として歩み直し、住宅の都市として姿を変えていった。市となった道のりも、この街を映す。昭和の半ば、大きな市の周縁となることを避けて、この街は周りと一つにならず、単独で市制を選んだ。川の水運と、炭鉱の町、炭の世の後の住宅都市、そして単独の歩み。川の水運で栄えた炭鉱の町が刻んだ炭の世の後の来歴が、いまの街の形を据えてきた。

中間市の特徴は、炭の世の後という来歴を抱えながら、合併を経ず単独で、人口を減らしている点にある。二〇〇〇年の 48,032 人から二〇二〇年の 40,362 人まで、二〇年で八千人ほどが減った。炭鉱の町から住宅の都市へと姿を変えたこの地でも、若い世代の一部がより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 37.4% と四割に近づいたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年こそゼロだったが、二〇二五年には一六人とわずかながら残る年が出た。人口の減る街でも、保育を必要とする世帯と受け入れの場との間に、年によってずれが生じうることを、この数字は正直に示している。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 17.1%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 6.5。財政力指数 0.45 は、自前の税収では歳出の半分弱しか賄えない水準にある。人口は二〇年で八千人ほど減り、高齢化は四割に近づき、待機児童はゼロの年と残る年が交じる。これらは炭の世の後の住宅の町という来歴の上で動いていることで、この街の姿は、どれか一つの数字だけでは捉えきれない。

中間には、来歴の違う機能がいくつも畳み込まれている。一つは、北の工業の都市と内陸の炭田の地の両方に接し、中央を流れる川の水運で石炭を運んで栄えた、川の水運という古層だ。もう一つが、エネルギーの源が切り替わって炭鉱が閉じた後、人の住む町として姿を変えた、炭の世の後の住宅都市としての性格を抱える。そして、大きな市の周縁となることを避けて単独で市制を選んだ、単独の歩みという顔を持つ。川の水運で石炭を運んだ位置が、炭鉱の町を、そして炭の世の後の住宅の町を、この地に呼び込んだ。

北の工業の都市と内陸の炭田の地の両方に接する ── この位置のもとで、川の水運が石炭を運ぶ炭鉱の町を生み、炭の世の後に住宅の町へと姿を変えて、街の骨組みができていった。石炭という土台が抜けたあと、この街は人の住む町として歩み直した。掘る町から住む町への、その地味な乗り換えこそが、いまの中間の輪郭を決めている。