豊前市

直近の国勢調査で人口は約二万四千人 (二〇二〇年 24,391 人)。この市は平成の合併を経ず単独で歩んできたため、近年の人口の推移に合併由来の段差はない。二〇〇〇年の 29,133 人から、二〇〇五年の 28,104 人、二〇一〇年の 27,031 人、二〇一五年の 25,940 人、二〇二〇年の 24,391 人へと、緩やかに減ってきた。

中身を見ると、海辺の小さな市が年齢を上げる姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 34.6% から二〇二〇年の 37.4% へと上がり、四割に近づいた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.8%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.4。保育の待機児童は、二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.53 と、自前の税収で歳出の半分あまりを賄える水準にある。海と霊山に挟まれた神楽の地が、合併を経ず単独のまま人口を減らしている。この姿の由来は、海と山に挟まれた地形と、修験の山と神楽という来歴を遡らなければ読めない。

この街の骨格は、海と霊山に挟まれた地形と、山を駆けて祈る修験の道、里に下りた神楽、そして単独の歩みによって据えられている。始まりの層は、海と山に挟まれた地である。この地は、北で周防灘に面し、南には円錐の形をした霊山がそびえる、海と山に挟まれた地に開ける。平らな海辺と、きれいに立ち上がる一つの峰とが、この地の景色を据えてきた。海と霊山に挟まれた地形が、この街の土台であった。

この南の霊山に、祈りの道が栄えた。平安の世の後、この山には五百の坊が建ち並び、山を駆けて修行する修験の道が、北部九州の中心の一つとして栄えた。明治の世に、神と仏を分ける令と修験を廃する令によってこの祈りの道は終わりを迎えたが、山の祈りは里にも下り、湯を立てて舞う神楽となって、いまも村々に伝わる。山と里の景観は、国の史跡や重要文化的景観に選ばれている。市となった道のりも、この街を映す。この街は、昭和の半ばに周りの町と一つになって市となったが、平成の世の合併には加わらず、単独で歩んできた。海と霊山に挟まれた地と、修験の山、里に下りた神楽、そして単独の歩み。海と山に挟まれた地が刻んだ修験と神楽の来歴が、いまの街の形を据えてきた。

豊前市の特徴は、修験の山と神楽という来歴を抱えながら、合併を経ず単独で、人口を減らしている点にある。二〇〇〇年の 29,133 人から二〇二〇年の 24,391 人まで、二〇年で五千人ほどが減った。海と山に挟まれたこの地でも、若い世代の一部がより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 37.4% と四割に近づいたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.8%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 5.4。財政力指数 0.53 は、自前の税収で歳出の半分あまりを賄える水準にある。人口は二〇年で五千人ほど減り、高齢化は四割に近づき、財政の体力は税収だけでは厚くない。これらは修験と神楽の来歴を抱えた海辺の地の上で同時に進んでいることで、この市の姿は、数字を一つ取り出しただけでは結ばない。

豊前には、来歴の違う機能がいくつも畳み込まれている。一つは、北で周防灘に面し、南に円錐の霊山がそびえる、海と山に挟まれた地という古層だ。もう一つが、かつて五百の坊が建ち並び、山を駆けて祈る修験の道が北部九州の中心の一つとして栄えた、修験の山としての性格を抱える。そして、山の祈りが里に下り、湯を立てて舞う神楽となって村々に伝わる、神楽の地という顔を持つ。海と山に挟まれた地形が、修験の山を、そして里に下りた神楽を、この地に呼び込んだ。

海と霊山に挟まれた地形のもとで、山を駆けて祈る修験の道が生まれ、里に下りた神楽が抱え込まれて、街の骨組みができていった。山に五百の坊が建ち並んだ祈りの道は、明治の令で絶えた。だがその祈りは消えず、里に下り、湯を立てて舞う神楽へと姿を変えた。山の修験が終わったところから、里の神楽が始まっている。