加古川市

直近の国勢調査で人口は約 26 万 1 千人 (2020 年 260,878 人)。2015 年の 267,435 人からの五年で、六千五百人あまり減った。兵庫・東播磨の中堅市が、はっきりとした減少の局面に入っている。

子どもの数は、総数よりも速く細っている。15 歳未満は 36,724 人 (2015 年) から 32,871 人 (2020 年) へ、五年で四千人近く減った。同じ期間に 65 歳以上の割合は 25.0% から 27.7% へ上がり、高齢化が進んでいる。子育て世帯の割合は 22.0% (2020 年) にある。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 7.2 万円前後で、兵庫の市としても低めの水準だ。財政力指数は 0.86 で、標準的な歳出の多くを自前の税収で賄える水準にある。保育の待機児童は 12 人 (2024 年) から 6 人 (2025 年) へ減った。ここで見ておきたいのは、子どもの絶対数が四千人近く減る流れの中で待機児童も半減している点で、これも需要側が細ったことが効いている可能性を含む。なぜこの形なのかは、ため池と川の水の来歴を遡らないと読めない。

加古川の来歴は、足りない水を人がやりくりしてきた歴史だ。明石川から加古川にかけて広がる印南野台地は、もともと水利に乏しい土地で、古来このあたりでは、ため池を掘って水を溜め、そこから水田を潤すことで耕地を開いてきた。東播磨一帯は、水田の面積に対するため池の割合が全国でも有数で、水の乏しさが景観そのものを形づくった地域だ。地理の制約が、ため池という人工の水のネットワークを生んだ例である。

その「水」 が、近代には別の産業を呼び込む。一八九九 (明治三十二) 年、日本毛織 ── のちのニッケ ── が加古川に工場を構えて操業を始めた。選地の理由のひとつは、毛織物の製造に適した加古川の軟らかな水であり、もうひとつは山陽本線による輸送の便だった。ため池の灌漑が農の水を支えた台地に、今度は川の水を頼る工業が立地した格好だ。

工場とともに、街も形を変えていく。操業に合わせて社宅の建築群が整えられ、明治末から昭和初期の近代の住宅地・都市計画の一例となった。そして一九八四年、工場の跡地に商業施設のニッケパークタウンが開かれ、かつて毛織物を織っていた一帯が買い物の場へと姿を変える。ため池が農を、加古川の水が工業を、そしてその工業の跡が商業を呼んだ ── 水という一つの条件が時代ごとに違う産業を据えてきた、その来歴の上に加古川の街は立っている。

加古川市の特徴は、人口総数が六千五百人減るあいだに、子どもの数が四千人近く減っている点にある。総数の減りより子どもの減りが目立つという形は、東播磨の中堅市が縮みの局面に入ったことをはっきり示している。高齢者の割合は 25.0% から 27.7% へ上がり、子育て世帯の割合は 22.0% にある。子どもの絶対数が大きく細る街では、保育や学校の需要も下を向く。

保育の待機児童は 12 人 (2024 年) から 6 人 (2025 年) へ半減した。ただしこれを「子育て環境が一年で大きく改善した」 とだけ読むのは早い。八尾の記事でも触れたとおり、待機児童の減少は、受け皿が増えたことと、子どもの絶対数が細って需要が下がったことの、両方が同時に効きうる。五年で 15 歳未満が四千人近く減っている加古川では、需要側が細った分も小さくない。子どもが減り、高齢者の割合が上がり、待機児童も減る ── そのいくつもの流れが同時に進む街では、一つの数字の意味は、背後の人口の向きと合わせて初めて読める。数字は、単独では意味を確定しない。

加古川市は、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、印南野台地に張りめぐらされたため池の灌漑網で、水利に乏しい土地に水田を開いた人工の水のネットワークとして、いまも東播磨の景観をかたちづくる。もう一つが、加古川の水を頼りに立地した毛織物産業の系譜で、ニッケの社宅建築群や、工場跡に生まれたニッケパークタウンとして、街にその痕跡を残している。

加古川は、城下町でも門前町でもなく、水の乏しい台地に人が水をやりくりすることで開かれ、その水がやがて工業を呼んだ街だ。ため池も、毛織物工場も、工場跡の商業施設も、もとはといえば水をどう確保するかという同じ条件の上に据えられている。台地に点々と光るため池の水面と、川辺の軟水が回した織機と、その工場跡に立つ買い物客の列 ── 同じ一筋の水が、時代を隔てて三つの景色を映してきた。