明石市

直近の国勢調査で人口は約 30 万 4 千人 (2020 年 303,601 人)。2015 年の 293,409 人からの五年で、一万人あまり増えた。人口が減る市の多い中で、増勢を保っている市だ。

ここで見ておきたいのは、子どもの数まで増えている点だ。15 歳未満は 39,714 人 (2015 年) から 41,155 人 (2020 年) へ、千四百人あまり増えた。子どもの絶対数が増えている市は、全国を見渡しても多くはない。同じ期間に 65 歳以上の割合は 25.3% から 26.2% へ上がっており、高齢化そのものは進んでいる。子育て世帯率は 21.6% (2020 年)。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 10.3 万円前後にある。財政力指数は 0.72 (2023 年) で、標準的な歳出の一部を地方交付税で補う水準だ。保育の待機児童は 50 人 (2024 年) から 56 人 (2025 年) へ増えた。高齢化が進む市で子どもの数が増え、同時に待機児童も増える ── このいくつもの数字が同じ方向を向かない理由は、城下町と漁業と子午線の来歴、そして近年の子育て施策を遡らないと読めない。

明石の骨格は、海峡に面した立地が時代ごとに違う役割を担ってきた歴史でできている。一六一九年、徳川秀忠の命により、西国の大名への備えとして小笠原忠真が明石城を築いた。城を扇の要として南に城下町が開かれ、城下の中心部には西国街道 (山陽道) が付け替えられた。海峡を扼する要衝という地理が、まず軍事と街道の拠点を据えたわけだ。歴史地理でいう、城を核とした計画的な城下町の典型である。

同時にこの地は、古くからの漁業の町でもあった。明石海峡の速い潮にもまれた「明石鯛」「明石ダコ」 は早くから知られ、三百年ほど前の記録にも多数の漁船が見える。海峡という自然条件が、城下とは別に、漁の町という性格を重ねた。

この町を全国に知らしめた三つ目の役割が、時刻の基準だ。一八八四年に国際的な経度の基準がグリニッジに定まったのを受け、日本は一八八六年、東経 135 度子午線の時刻を日本標準時と定めた (施行は一八八八年)。その子午線が通るのが明石である。一九一〇年には日本初の子午線標識が建ち、一九六〇年には明石市立天文科学館が開館して「時のまち」 の象徴となった。そして一九九八年、明石海峡をまたぐ明石海峡大橋が供用を始め、海峡の要衝という古い立地が、本州と淡路島・四国を結ぶ交通の軸へと役目を継いだ。城下町・漁業・子午線・架橋 ── 海峡に面した一つの立地が、時代ごとに違う機能を載せ替えてきた。

明石市の数字で目を引くのは、65 歳以上の割合が上がり続ける一方で、15 歳未満の絶対数が千四百人増えているという、二つの逆向きの流れが同居している点だ。高齢化は全国の市と同じく進む。だが子どもの数は、多くの市が減らす中で増えている。人口総数の一万人増のうち、一部は子どもの増加が支えている。

この背景には、二〇一三年以降に明石市が進めてきた子育て関連の施策がある。子ども医療費の無料化や保育料の負担軽減といった、所得制限を設けない支援策を市が打ち出し、子育て世帯の転入が増えた ── これは市自身や複数の報道が記録している事実だ。子どもが増えれば、保育の需要も増える。待機児童が 50 人から 56 人へ増えたのは、子の絶対数が増えて需要が供給を上回った側面があると読める。子が細る地方都市の「子が細った結果の待機児童ゼロ」 とも、久留米市の事情とも、背後の向きが違う。同じ「待機児童」 という数字でも、子どもが増えているか減っているかで、読み方はまるで変わる。財政力 0.72 は突出して高くはないが、子どもと子育て世帯が増える流れの中で、需要に供給を追いつかせ続けることが、この市の数字の課題として残っている。数字は、良し悪しではなく街の構造を映している。

明石市は、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、約四百年の歴史を持つ明石城と、城下町に由来する街並みで、国の重要文化財の櫓が残る。もう一つが、東経 135 度子午線が通る「時のまち」 という役割で、子午線標識と天文科学館が時刻の基準を地図の上に刻んでいる。そして明石海峡の速い潮が育てる「明石鯛」「明石ダコ」 の漁業が、いまも続く。

この町に固有なのは、本州と淡路島・四国を結ぶ結節点という機能だ。一九九八年に供用された明石海峡大橋は、海峡をまたぐ交通の軸として、海峡の要衝という古い立地を現代の役割へ継いだ。神戸 (28100) とは隣り合い、都市圏として連続している。城下町から漁業の町へ、時刻の基準の町へ、そして架橋の結節点へ ── 海峡に面するという一つの立地が、軍事・漁業・科学・交通という異なる機能を時代ごとに呼び込んできた。速い潮の音と、城の櫓の影と、時を刻む科学館の振り子と、橋を渡る車の列が、この一つの町のなかで同時に鳴っている。