筑西市

直近の国勢調査で人口は約一〇万人 (二〇二〇年 100,753 人)。この市は二〇〇五年、絹の商都であった町と近隣の三つの町が新たに一つになって発足したため、市としての人口の統計は、発足後の二〇〇五年以降を扱う。その二〇〇五年の 112,581 人から、二〇一〇年の 108,527 人、二〇一五年の 104,573 人、二〇二〇年の 100,753 人へと、減ってきた。

中身を見ると、絹の商都を抱えた県西の市の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇五年の 20.9% から二〇二〇年の 32.7% へと、一五年で一二ポイントほど上がり、三割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.4%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.65 と、自前の税収で歳出の六割あまりを賄える、中位の水準にある。絹を商う川沿いの商都を中心とするこの市は、合併ののち人口を減らし、高齢化を進めている。その理由は、商都と鉄道と合併の来歴まで遡らないと見えてこない。

この街の骨格は、絹を商う川沿いの商都という来歴と、その町に分け入る三つの鉄道、そして四つの市町村の合併によって据えられている。始まりの層は、商都である。この市の中心となった町は、江戸の頃に城下として開け、近郷で織られた絹織物が集まる集散の地となった。絹を商う川沿いの商都として、その賑わいは大いに栄え、「関東の大阪」 とまで呼ばれたと伝わる。市場の町に、人と物と銭が集まったのである。

この絹の商都に、近代の鉄道が重なった。商都の中心の駅には、東西に走る国鉄系の路線と、二つの地方の私鉄が乗り入れて、ここで分かれていった。三つの鉄道が一つの駅で分かれる結節として、この町は、周辺の地から人と物を集める地であり続けた。市となった道のりも、この街を映す。二〇〇五年、絹の商都であった町は、近隣の三つの町と新たに一つになって、いまの市が発足した。平成の合併で、商都の町名は市の名から消えたが、その名は、いまも町の駅の名に残されている。絹を商う川沿いの商都と、三つの鉄道が分かれる駅、そして四市町村の合併。近郷の絹織物が集まる集散の地であったことが、のちに三つの鉄道までこの町へ呼び寄せたのだ。

筑西市の特徴は、絹を商う川沿いの商都という来歴を抱えながら、合併ののち人口を減らし、高齢化を進めている点にある。市が発足した二〇〇五年の 112,581 人から二〇二〇年の 100,753 人まで、一五年で一万二千人ほどが減った。絹の集散で栄えた商都を抱えたこの市でも、絹を商う生業が時代とともに細り、近隣のより大きな都市に若い世代の一部が移り、合併で加わった周辺の町の高齢化とも相まって、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇〇五年の 20.9% から二〇二〇年の 32.7% へと、一五年で一二ポイントほど上がったことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 18.4%。財政力指数 0.65 は、自前の税収で歳出の六割あまりを賄える水準で、中位にある。県西の平地に開けた商都の市に暮らす世帯の所得が、税源を中位に支えていると読める。絹を商う川沿いの商都を中心とする市は、いまは合併ののち人口を減らしながら、高齢化を進めている。合併後の人口減、三割を超えた高齢化、中位の財政 ── この三つは、絹の集散で栄えた商都が生業の衰えとともに比重を下げ、周辺の町を併せてなお若い世代を引き止めきれなかった、という一筋の流れの三つの断面として読める。

筑西には、絹の集散がもたらした顔がいくつも重なっている。一つは、江戸の頃に城下として開け、近郷の絹織物が集まる集散の地として「関東の大阪」 とまで呼ばれた商都の来歴を持つ。もう一つが、その商都の中心の駅に、東西の国鉄系の路線と二つの地方の私鉄が乗り入れて分かれる、三つの鉄道の結節であった性格を抱える。そして、筑波山の北西で二つの川の流れる平地という地形そのものが、絹の集散の地を立て、のちに鉄道の結節までも呼び寄せた。

絹を商う商都から、三つの鉄道が分かれる駅、そして四市町村の合併まで。筑波山の北西に開けた二つの川の平地が、絹の集散の地を立て、鉄道の結節を呼び込んできた。中心の駅に立てば、東西と南北へ別々の向きに伸びていく三本の線路が見える ── かつて「関東の大阪」 と呼ばれた商都の賑わいは退いても、その名はいまも駅の名に残り、線路の分かれる音のなかに、人と荷の集まった町の気配がうっすらと続いている。