古河市

直近の国勢調査で人口は約一三万九千人 (二〇二〇年 139,344 人)。ここで先に断っておきたいのは、二〇〇〇年の 58,727 人から二〇〇五年の 145,265 人への八万六千人を超える急増が、自然に人が増えた結果ではない点だ。二〇〇五年に旧古河市と二つの町が新設合併したことによるもので、数字の段差はその合併を映している。合併前の旧古河市は六万人ほどで、周辺の町と一つになって市域も人口も一気に広がった。

そのうえで合併後の中身を見ると、二〇〇五年の 145,265 人から二〇二〇年の 139,344 人へと、一五年で六千人ほどの減にとどまり、おおむね横ばいに近い。一方で一五歳未満は二〇〇五年の 20,651 人から二〇二〇年の 16,213 人へ、四千四百人余り減った。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 17.0% から二〇二〇年の 28.5% へ上がっている。子育て世帯の割合は 20.8% (二〇二〇年)、保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.72。合併で広がった県境の町は、総数を保ちながら、内側で静かに年を重ねている。なぜこうなるのかは、公方と水運の来歴へ戻って初めて筋が通る。

古河の骨格は、室町の世にこの地へ移ってきた一つの権力によって据えられた。応仁の頃、鎌倉公方であった足利成氏が、関東の争乱の中で鎌倉を離れ、一四五五 (享徳四) 年にこの古河の地に座を移す。以後、この家は「古河公方」 と称し、およそ百二十年にわたって東国の政治の一つの中心であり続けた。県境の小さな地が、東国を睨む権力の府となった ── これが、この街の最初の土台だ。

江戸の世になると、古河は古河藩の城下町として整えられた。関東でも有数の規模を持つ古河城が築かれ、その城下に町が広がった。だが古河の性格を決めたのは、城だけではない。渡良瀬川と利根川という大きな川の水運と、江戸と日光を結ぶ日光街道とが、この地で交わっていた。陸の街道と川の舟運が出会う結節点として、古河は人と物資を集めた。古河城下の古河宿は、その街道沿いに栄えた宿場でもあった。

そして近代に入り、この一帯の川は別の役割も担う。鉱毒対策のために設けられた渡良瀬遊水地が市の西に広がり、のちにラムサール条約に登録される湿地となった。古河公方の府に始まり、古河藩の城下町となり、街道と水運の結節として栄えた。川と街道がこの地で交わったことが、権力の府も宿場も、ここへ呼び寄せたのだ。

古河市の特徴は、合併後の総人口がおおむね横ばいを保ちながら、その内側で子どもが減り高齢化が進んでいる点にある。合併後の一五年で総数がほとんど減っていないのは、東京方面へ向かう鉄道沿線という立地が、若い世帯の流入と流出をおおむね釣り合わせてきたことの表れと読める。一方でその裏で、一五歳未満は四千四百人余り減り、高齢化率は二〇年で一一ポイント上がった。街全体の人数は保たれていても、その中身は確実に年を重ねている。

生活インフラの数字も、この移り変わりを映す。小学校は二〇〇五年の合併で七校から二三校へと一気に増え、合わさった町の学校網がそのまま束ねられた。その後は二三校を保っており、子どもが緩やかに減る中でも、広がった市域に分散した学校網は維持されている。保育の待機児童は近年ゼロで推移している。古河公方の府として東国を睨み、街道と水運の結節として栄えた町は、いまは鉄道沿線の立地で総数を保ちながら、内側で静かに世代を入れ替えている。総人口は横ばい、子どもは減り、高齢化は進む。鉄道沿線で総数を保つ県境の町のいまは、どれか一つの数字を抜き出して語れるものではない。三つを重ね合わせたところに、街の現在が見えてくる。

古河には、川と街道が呼び寄せた顔がいくつも重なっている。一つは、室町に東国の府となった古河公方の地という来歴で、県境の地が一時、関東の政治の一つの中心であった歴史を持つ。もう一つが、渡良瀬川・利根川の水運と日光街道とが交わる結節という性格で、陸の街道と川の舟運の両方を背に人と物を集めてきた。そして県の最西端という位置が、いまも複数の都県に隣り合う交通の要としての性格を残している。

古河公方の府から、古河藩の城下町へ、日光街道の宿場と川の結節へ、そして合併で広がった鉄道沿線の市へ。川と街道がこの地で交わったことが、権力の府も宿場も、この渡良瀬川のほとりへ呼び寄せてきた。東国を睨んだ公方の府が、いまは三つの都県に隣り合う通勤の縁にある。権力の府から宿場へ、川の結節から鉄道沿線の市へと、この町は時代ごとに役どころを替えながら、渡良瀬川のほとりに居続けてきた。