土浦市

直近の国勢調査で人口は約一四万二千人 (二〇二〇年 142,074 人)。この市の人口は、二〇〇〇年の 134,702 人から二〇〇五年の 135,058 人、二〇一〇年に近隣との編入を経て 143,839 人へとふくらみ、その後二〇一五年の 140,804 人、二〇二〇年の 142,074 人と、おおむね横ばいの帯のなかを推移してきた。霞ヶ浦のほとりの街が、大きくは増えも減りもせずに保たれてきた曲線だ。

中身を見ると、茨城南部の市らしい中位の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 28.8% と三割を切り、子育て世帯の割合は 18.3% とやや低め。保育の待機児童は近年ゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.81 と、自前の税収で歳出の八割ほどを賄える、地方都市としては高い水準にある。霞ヶ浦の城下町は、人口を保ち、財政の体力も高めに保っている。なぜ保てているのかは、土浦城と水運、そして航空隊の来歴へ遡らないと、つかめない。

土浦の骨格は、日本第二の広さの湖・霞ヶ浦の西岸という地理によって据えられている。室町期に築かれ、江戸期に段階的に増改築された土浦城は、たびたび水害に遭ってもけっして水没せず、水に浮かぶ亀の甲羅のように見えたことから「亀城」 と呼ばれた。湖と一体になった城下町として、この街は出発している。霞ヶ浦の水運は、この城下町に人と物を運び、湖を介した交通の結節点としての性格を与えた。

その湖のほとりに、近代の航空の歴史が重なる。一九二二 (大正一一) 年、霞ヶ浦の湖岸を埋め立てて霞ヶ浦海軍航空隊が開設され、飛行兵を育てる教育が行われた。一九四〇 (昭和一五) 年には、少年航空兵を育てる予科練の専門機関として、土浦海軍航空隊が独立して発足する。広い水面と平らな土地という霞ヶ浦の地理が、航空の訓練の場として選ばれた。湖のほとりは、城下町であり、飛行兵を育てる地でもあった。

こうした水運と航空の来歴を背に、近代以降の土浦は、霞ヶ浦西岸の中心都市として商業と行政の機能を集めてきた。亀城の城下町に始まり、霞ヶ浦の水運の結節点となり、湖岸に航空隊が置かれた。日本第二の広さの水面が、城下も、水運も、航空隊も、すべてこの岸に引き寄せてきた。

土浦市の特徴は、地方都市の多くが人口を減らすなかで、おおむね横ばいの人口を保ってきた点にある。二〇年で見れば人口はやや増減を経つつほぼ保たれ、六五歳以上の割合も三割を切る水準にとどまっている。東京方面への鉄道と、つくばをはじめとする近隣都市への近さが、霞ヶ浦西岸の中心都市としての商業と行政の機能とあいまって、人口を支えてきたことの表れと読める。

その拠点性は、財政の数字にも出る。財政力指数 0.81 は、歳出の八割ほどを自前の税収で賄える水準で、地方都市としては高めだ。霞ヶ浦西岸の中心都市として集めた商業と産業が、税源に厚みを与えていると読める。保育の待機児童も近年ゼロで推移している。霞ヶ浦の城下町は、いまは人口をおおむね保ちながら、高齢化は三割を切り、財政の体力も高めを保っている。横ばいの人口、深すぎない高齢化、高めの財政。霞ヶ浦西岸の中心都市としてのこの安定は、どれか一つの数字を抜き出して語れるものではない。三つが噛み合うところに、初めて街の現在地が見える。

土浦には、湖がもたらした顔がいくつも重なっている。一つは、水に浮かぶ亀のように見えた亀城の城下町という来歴で、霞ヶ浦の水運の結節点だった出自を持つ。もう一つが、霞ヶ浦西岸の中心都市という性格で、商業と行政の機能を集めてきた。そして湖岸に置かれた海軍航空隊が、飛行兵を育てた近代の地という記憶を、この街に与えている。

亀城の城下町から、霞ヶ浦の水運の結節点へ、湖岸に航空隊を抱えた地へ、湖西岸の中心都市へ。日本第二の広さの水面が、水運も航空も都市の機能も、この岸へ呼び寄せてきた。城跡の濠端に立って湖の方を向けば、かつて荷を積んだ舟が行き交い、湖面を割って飛行機が飛び立った広い水の気配が、いまも街のどこかに残っているのが分かる。