取手市

直近の国勢調査で人口は約一〇万五千人 (二〇二〇年 104,524 人)。この市の人口を読むには、合併を踏まえる必要がある。二〇〇五年、取手市は隣り合う町を編入して市域を広げた。合併前の旧取手市の二〇〇〇年の人口は 82,527 人で、編入を経た二〇〇五年は 111,327 人。そこから二〇一〇年の 109,651 人、二〇一五年の 106,570 人、二〇二〇年の 104,524 人へと、合併後はなだらかに減ってきた。本記事の二〇〇〇年と二〇〇五年のあいだの人口の段差は、この合併による市域の拡大を映している。

中身を見ると、都市圏の縁で成熟した住宅地の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 13.0% から二〇二〇年の 34.5% へと、二〇年で二一ポイントあまりも上がった。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 17.4% とやや低めで、保育の待機児童は二〇二四年に三人、二〇二五年にゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.60 と、自前の税収で歳出の六割ほどを賄える、中位の水準にある。川の渡しの宿場であったこの街は、合併後の市域で人口を緩やかに減らし、高齢化を急に進めている。なぜこうなったのかは、街道の宿と県境の川の来歴へ遡って初めて見えてくる。

この街の骨格は、大きな川の渡しのほとりに置かれた街道の宿場と、その川が引いた県の境によって据えられている。中心の層は、宿場である。江戸の時代、この街には、江戸と北の大きな城下を結ぶ街道が通り、その宿場として賑わった。街道がちょうど大きな川を渡るほとりにあたっていたため、この街は、川を渡る人と物が一度足を止める要の地となった。宿場であるとともに、この街は利根川の水運の拠点でもあり、川を上り下りする荷がこの地に集まり、物資の集散の地としての顔を持った。

この宿場の上に、近代の鉄道と県境が重なった。この街のすぐ南を流れる大きな川は、近代に府県の境となり、川の南は隣の県に、川の北のこの街は別の県に属することとなった。やがて鉄道が川を越えて通ると、この街は、その鉄道で都心へ通う人々の住む、首都圏の北の縁の住宅地となっていった。都心までは、この鉄道で五〇分ほどの距離にある。市となった道のりも、この街を映す。この地は昭和の四〇年代に市となり、二〇〇五年には隣り合う町を編入して市域を広げた。川の渡しの宿場と、利根川の水運、県境の川、そして都心へ通う鉄道。利根川という大きな川が、宿場も水運も県の境も、そしてのちの通勤の流れも、この岸に引き寄せてきたのだ。

取手市の特徴は、川の渡しの宿場という来歴を抱えながら、合併後の市域で人口を緩やかに減らし、高齢化を急に進めている点にある。編入を経た二〇〇五年の 111,327 人から二〇二〇年の 104,524 人まで、一五年で七千人ほどが減った。都心へ通う人々の住む街として、かつて多くの世帯を迎え入れた都市圏の縁が、いまはその世代の高齢化を迎えていると読める。六五歳以上の割合が二〇〇〇年の 13.0% から二〇二〇年の 34.5% へと、二〇年で二一ポイントあまりも上がったことは、ある時期にそろって移り住んだ世代が、いま一斉に年を重ねていることの表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年に三人、二〇二五年にゼロと、少数にとどまる。子育て世帯の割合が二〇二〇年で 17.4% とやや低めなのも、街の年齢が上がってきたことの裏返しだと読める。財政力指数 0.60 は、自前の税収で歳出の六割ほどを賄える水準で、中位にある。都市圏の縁に暮らす世帯の所得が、税源を中位に支えていると読める。川の渡しの宿場は、いまは人口を緩やかに戻しながら、高齢化を急に進めている。合併後の緩やかな人口減、三割を大きく超えた高齢化、中位の財政。都市圏の縁で成熟した住宅地のいまは、どれか一つの数字だけでは説明がつかない。三つが噛み合うところに、街の現在が見えてくる。

取手には、利根川が引いた顔がいくつも重なっている。一つは、大きな川を渡るほとりに置かれた街道の宿場で、利根川の水運の物資集散の地でもあった来歴を持つ。もう一つが、その川が県の境となり、川を背にした首都圏の北の縁として、鉄道で都心へ通う人々の住む街となった性格を抱える。そして、利根川という大きな川を境とする地形そのものが、川を渡る宿場を呼び、のちに川を背に通う住宅地を育てる土台となった。

大きな川を渡る街道の宿から、利根川の水運、県を分けた川、そして都心へ通う鉄道まで、利根川という大きな川が、この街の役どころを時代ごとに替えてきた。かつて旅人が渡しで川を越えて足を止めた宿場は、いま、その同じ川を鉄道で越えて都心へ通う郊外になった。川を渡る向きが旅から通勤へ変わったぶんだけ、街は年齢を上げてきた。