水戸市

直近の国勢調査で人口は約 27 万人 (2020 年 270,685 人)。2015 年の 270,783 人からの五年で、ほぼ横ばいに踏みとどまった。人口が減少局面に入った山形市・福島市と並べると、ほぼ横ばいを保っている点が、この県都の数字の最初の特徴だ。

ただし内訳を見ると、横ばいの裏でも世代の重心は動いている。15 歳未満は 34,839 人 (2015 年) から 33,685 人 (2020 年) へ、五年で千二百人ほど減った。同じ期間に 65 歳以上の割合は 24.5% から 26.2% へ上がっている。総数が横ばいでも、子どもはゆるやかに減り、高齢者の割合は上がる ── 総人口の安定が、世代の偏りまで止めるわけではない。子育て世帯率は 20.1% だ。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 4.2 万円前後で、山形市・福島市よりさらに低い水準にある。財政力指数は 0.79 で、1.0 を下回るが、これは自前の税収だけでは標準的な歳出を賄いきれず地方交付税で補う地方財政の標準的な姿であって、県都として珍しいことではない。保育の待機児童は、2024 年・2025 年ともに 1 人だ。ゼロではないが、27 万都市の需給がほぼ均衡したあたりで動いている小さな数字として読める。こうした数字がなぜこの形に落ち着いたのか ── それは、御三家と定府という来歴を遡らないと読み解けない。

水戸の骨格は、殿様が城下にいないまま続いた、異色の御三家の城下町という歴史そのものだ。まず地形からいえば、水戸城は那珂川を北に、千波湖を南にのぞむ台地の上に築かれた。川と湖に挟まれた台地という守りやすい地勢が、城の置かれる素地になった。

一つ目の、そしてこの街の格を決めた土台が御三家だ。慶長十四 (一六〇九) 年、徳川家康の十一男である徳川頼房が常陸国水戸二十五万石の領主となり、水戸徳川家が成立する。頼房は一六二五年から一六三〇年にかけて、城と城下町の整備を進めた。尾張・紀伊と並ぶ御三家の一つが、ここに据えられたことになる。二つ目の、そしてこの街の性格を最も深く決めたのが定府という仕組みだ。水戸徳川家は参勤交代を行わず、当主が常に江戸に住み続ける「定府大名」 であった。つまり国元である水戸の城下には、殿様が不在なまま日々が過ぎていく。城下町でありながら藩主がいない ── これがこの街の暮らしの土台を、ほかの城下町と違うものにした。

三つ目の土台が学問だ。二代藩主の徳川光圀が「大日本史」 の編纂を始め、尊王を軸とする学問は、やがて「水戸学」 として全国に広まっていく。そして九代藩主の徳川斉昭は、天保十二 (一八四一) 年に藩校 弘道館を開く。これは当時としては国内最大級の規模の藩校だった。翌天保十三 (一八四二) 年には、領内の人々が憩う場として偕楽園を開いた。御三家という格、殿様不在の定府という暮らし、そして弘道館と水戸学という学問 ── 城下に殿様がいないぶん、学問と思想が街の重心になった、という来歴がここにある。

水戸市の特徴は、人口総数がほぼ横ばいを保つあいだに、子どもの数だけが千二百人ほど減っている点にある。山形市や福島市のように総数そのものが目減りする県都とは違い、水戸の総人口は踏みとどまっている。それでも、横ばいという表面の安定の裏で、子どもの層は静かに薄くなり、高齢者の割合は上がっていく。総数が動かないことと、世代の中身が動かないことは、別の話だ。

保育の待機児童は、2024 年・2025 年ともに 1 人で推移している。ゼロではないが、これを多いと読むのは事実に合わない。27 万都市で待機が 1 人というのは、需給がほぼ均衡したあたりで小さく振れている数字であって、山形市・福島市のゼロと、暮らしの実感の上で大きく違うわけではない。子育て世帯率は 20.1% で、山形市 (21.0%) や福島市 (18.7%) と近い。子どもがゆるやかに減り、高齢者の割合が上がり、けれど総人口は横ばいを保つ。子どもの緩やかな減りと、高齢者の割合の上昇と、踏みとどまる総人口と。三つが同時に進む県都では、待機児童 1 人という小さな数字も、それ一つを抜き出して善し悪しを言える性質のものではない。

水戸市には、由来の異なる顔がいくつか重なっている。一つは、茨城県の県庁所在地として県全体の行政が集まる中心地という顔だ。もう一つが、九代藩主 徳川斉昭が開いた藩校 弘道館で、国内最大級の規模を持った学問の場の記憶を、いまも史跡として街の中心に残している。さらに、同じ斉昭が開いた偕楽園が、千波湖を望む台地の上に広がり、城下の地勢と学問の藩都という来歴を、一つの場所に重ねて伝えている。

水戸は御三家の城下町として始まりながら、藩主が江戸に常駐する定府という仕組みのもとで、殿様が国元にいないまま続いた。城・定府・水戸学・弘道館・偕楽園 ── 那珂川と千波湖に挟まれた台地という一つの器の中に、時代ごとに違う顔が積み重なっている。殿様が城下にいなかったぶん、この街は武家の威儀よりも、学問と思想を重心にして自らの性格を形づくってきた。城下に不在だったものが、かえって街の輪郭を際立たせた。水戸とは、欠けていたもので自らを定義した、数少ない城下町である。