笠間市

直近の国勢調査で人口は約七万三千人 (二〇二〇年 73,173 人)。この市の人口には、合併による大きな段差がある。笠間市は二〇〇六年に旧笠間市・友部町・岩間町が新設合併して生まれた市で、合併前の旧笠間市単独では二〇〇五年に 29,668 人だったものが、合併後の二〇一〇年には 79,409 人と、三つの市町を合わせた数になっている。合併後で見ると、二〇一〇年の 79,409 人から二〇一五年の 76,739 人、二〇二〇年の 73,173 人へと、一〇年で六千人ほど減っている。

中身を見ると、関東の市としては高齢化がやや進む。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 32.0% だ。子育て世帯の割合は 20.4% で、保育の待機児童は近年ゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.58 と、歳出の六割弱を自前の税収で賄える側にいる。稲荷の鳥居前町と焼物の町は、緩やかな人口減と中位の財政を抱えている。なぜそうなのかは、稲荷の社と城下、そして窯の来歴へ立ち返らないと、見当がつかない。

笠間の骨格は、信仰と城下と焼物という三つの核が、同じ地に重なって据えられている。一つ目の核が、笠間稲荷神社だ。日本三大稲荷の一つに数えられ、殖産興業の守護神として年間に三百五十万を数える参拝者を集める。この社の鳥居前町として、笠間は古くから人の集まる門前の地だった。経済地理でいう、参詣の人波が街をかたちづくる「門前町」 の典型である。

二つ目の核が、城だ。笠間城は笠間時朝が築いたとされ、関ヶ原の後に徳川譜代の藩主が入り、延享四 (一七四七) 年に牧野氏が城主となって明治維新まで居城とした。稲荷の社は歴代の藩主の篤い尊崇を受け、信仰と城下が一体となって街を支えた。

三つ目の核が、焼物だ。江戸中期に始まった笠間焼は、関東最古の窯場として知られ、自由な作風を持ち味とする。城下に開かれた窯は、いまも陶芸の里としてこの街の性格を形づくっている。そして現在の市は、二〇〇六 (平成一八) 年に旧笠間市・友部町・岩間町が合併して生まれた。稲荷の鳥居前町に始まり、城下町となり、関東最古の窯を開き、三つの市町が一つになった。年に三百五十万の参拝者を集める社の人波が、城下も窯も、この地へ引き寄せてきたのだ。

笠間市の特徴は、合併後の人口減が緩やかで、門前町と焼物の里という性格を保っている点にある。一〇年で六千人ほどの減りにとどまり、高齢化率は 32.0%、子育て世帯の割合は 20.4% だ。茨城県央という立地と、年間三百五十万の参拝者を集める稲荷の社、そして陶芸の里としての厚みが、観光と信仰の人波を背に、街の縮みを緩やかにしてきたことの表れと読める。

その安定は、財政の数字にも出る。財政力指数 0.58 は、歳出の六割弱を自前の税収で賄える水準で、中位の体力を保つ。観光や陶芸、そして製造業が、税源にある程度の厚みを与えていると読める。保育の待機児童も近年ゼロで推移している。稲荷の鳥居前町と焼物の町は、いまは緩やかな人口減と中位の財政を同時に抱えている。緩やかな人口減、やや進んだ高齢化、中位の財政。信仰と焼物の町としてのこの足取りは、どれか一つの数字だけでは像を結ばない。三つが重なったところに、街の現在地が浮かぶ。

笠間には、信仰と焼物がもたらした顔がいくつも重なっている。一つは、日本三大稲荷の一つ笠間稲荷神社の鳥居前町という来歴で、年間三百五十万の参拝者を集める信仰の核を持つ。もう一つが、牧野氏の城下町という性格で、城下と稲荷が一体となって街を支えた記憶を残す。そして関東最古とされる笠間焼の窯が、陶芸の里という顔を、この街に与えている。

稲荷の鳥居前町から、牧野氏の城下町へ、関東最古の窯を開いた焼物の里へ、そして三つの市町が一つになった市へ。突き詰めれば、年に三百五十万の参拝者を集める一つの社の人波が、城下を支え、窯を呼び、門前に陶芸の里まで育てた。信仰が集めた人の流れが、この街の幾重もの顔を、ひとつずつ生み出してきたのだ。