常総市

直近の国勢調査で人口は約六万一千人 (二〇二〇年 60,834 人)。この市は二〇〇六年の初め、舟運の中核であった市が隣の町を編入して成ったため、市域での人口の段差は、合併が国勢調査に映る二〇〇五年から二〇一〇年の間に現れる。舟運の町だけで見た人口は二〇〇五年に 41,867 人、編入後の市域では二〇一〇年に 65,320 人、二〇一五年に 61,483 人、二〇二〇年に 60,834 人と、六万のあたりを保ってきた。

中身を見ると、二つの川に挟まれた平地の市の姿が出る。六五歳以上の割合は舟運の町だけで見た二〇〇〇年の 19.5% から、編入後の市域での二〇二〇年の 30.1% へと、二〇年で一一ポイントほど上がり、三割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 22.8%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.69 と、自前の税収で歳出の七割ほどを賄える、中位の水準にある。舟運の中核であったこの市は、合併と大水を経て、人口を六万のあたりで保っている。なぜ保ててきたのかは、川と舟運と大水の来歴へ遡らないと見えてこない。

この街の骨格は、二つの川に挟まれた地という地形と、その川の水運によって栄えた中核の町、隣の町の編入、そして大水の経験によって据えられている。始まりの層は、川である。市街地の西を一つの川が、東をもう一つの川が流れる。この二つの川の水運によって、舟運の町は、江戸と北の下総・下野・会津の方々を結ぶ中継の中核都市として栄えた。川と舟運が、この地の古い土台であった。

この舟運の町が、隣の町を編入した。二〇〇六年の初め、舟運の中核であった市は、隣の町を編入し、市名を改めて、いまの市が成った。新しい市の名は、市域の大半がかつて属した古い国の名に由来する。そして、二つの川に挟まれた地は、水の恵みと裏腹に、大水の危うさも抱えていた。平成も末の年、西の川の堤防が切れ、市域の広い範囲が水に浸かった。二つの川に挟まれた地と、舟運の中核の町、隣町の編入、そして大水の経験。市街地を西と東から挟む二本の川が、舟運の恵みと大水の危うさを、同時にこの地へもたらしてきたのだ。

常総市の特徴は、舟運の中核と大水という来歴を抱えながら、合併と大水を経て人口を六万のあたりで保っている点にある。舟運の町だけで見た二〇〇五年の 41,867 人が、隣の町を編入した市域では二〇一〇年に 65,320 人となり、その後は二〇二〇年の 60,834 人へと、六万のあたりを保ってきた。平成も末の年の大水は、市域の広い範囲を水に浸し、その年のうちに人口を大きく減らした。それでも、東京へ通える平地という位置と、近くを通る常磐の鉄道や高速の便を背景に、この市は六万のあたりの人口を保ってきたと読める。

その一方で、六五歳以上の割合は二〇二〇年で 30.1% と三割を超え、二〇年で一一ポイントほど上がった。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 22.8%。財政力指数 0.69 は、自前の税収で歳出の七割ほどを賄える水準で、中位にある。二つの川に挟まれた平地に立地する事業所と、平地に暮らす世帯の所得が、税源を中位に支えていると読める。舟運の中核であった市は、いまは合併と大水を経て人口を六万のあたりで保ちながら、街の年齢を上げている。ほぼ横ばいの人口、三割を超えた高齢化、中位の財政。合併と大水を経て六万のあたりを保つこの市のいまは、どれか一つの数字だけを見ても掴めない。三つが重なったところに、街の現在が見えてくる。

常総には、二本の川がもたらした顔がいくつも重なっている。一つは、市街地の西と東を二つの川が流れ、その川の水運によって、江戸と北の方々を結ぶ中継の中核都市として栄えた舟運の町という来歴を持つ。もう一つが、その二つの川に挟まれた地が、水の恵みと裏腹に大水の危うさを抱え、平成も末の年に西の川の堤防が切れて市域の広い範囲が水に浸かった、という経験を抱える性格だ。そして、二つの川に挟まれた平地という地形そのものが、舟運の恵みと、大水の危うさを、同じ一つの表と裏として抱え込ませてきた。

二つの川の水運から、隣町の編入、そして大水の経験まで。市街地を西と東から挟む二本の川は、かつてこの地を中継の中核都市として栄えさせ、平成も末の年には市域の広い範囲を水に浸した。水の恵みと水の危うさは、同じ地形の表と裏である。この地に暮らすなら水とどう付き合うか ── その問いは、舟運の恵みと大水の危うさという、同じ二本の川の表と裏の両方を引き受けることでもある。