ひたちなか市

直近の国勢調査で人口は約一五万七千人 (二〇二〇年 156,581 人)。この市は、一九九四年に旧勝田市と旧那珂湊市が合併して生まれた。合併はこの国勢調査の集計より前のため、数字の上では大きな段差は見えず、二〇〇〇年の 151,673 人から二〇〇五年の 153,639 人、二〇一〇年の 157,060 人、二〇一五年の 155,689 人、二〇二〇年の 156,581 人へと、二〇年でほぼ横ばいに推移してきた。地方都市が人口を減らすなかで、これはめずらしく安定した曲線だ。

中身を見ると、若さと体力が際立つ。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 25.7% と四分の一にとどまり、子育て世帯の割合は 21.8% と高い。保育の待機児童は近年ゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.90 と一に近く、自前の税収で歳出のほとんどを賄える、地方都市ではめずらしい体力を意味する。工業の街と漁港の街が一つになったこの市は、人口を保ち、際立って高い財政の体力を抱えている。その理由は、勝田の工業と那珂湊の港の来歴まで遡らないと見えてこない。

ひたちなかの骨格は、性格の異なる二つの地が一つになったという来歴によって据えられている。内陸側の旧勝田市は、日立製作所を中心とする企業の集まる工業都市として近代に発展した。海側の旧那珂湊市は、那珂川の河口に開いた漁港を抱え、水産を主な産業とし、海水浴場を抱える海辺の町だった。一九九四年、この工業の街と漁港の町が合併して、ひたちなか市となる。経済地理でいえば、性格の異なる二つの都市機能が一つの市域に同居する形である。

その海側には、もう一つ古い来歴が残る。那珂湊には、幕末に水戸藩の九代藩主・徳川斉昭が、日本沿岸に現れる外国船に対処する西洋式の大砲を鋳るために築いた反射炉の跡がある。ここで鋳られた大砲は各地の台場へ据えられたとされる。海防の最前線として、この港は近代の入口に立っていた。

そして現代、内陸の工業の集積が街の経済の太い柱でありつづける。日立製作所をはじめとする製造業が、働く場と税源を支えてきた。工業の街と漁港の町が一つになり、海辺には反射炉の跡を残し、工業の集積が街を支える。内陸の工業と太平洋の漁港という、本来は別々の二つの街が、一つの市域に同居しているのだ。

ひたちなか市の特徴は、地方都市の多くが人口を減らすなかで、二〇年にわたってほぼ横ばいの人口を保っている点にある。六五歳以上の割合が四分の一にとどまり、子育て世帯の割合が二割を超えるのは、内陸の工業の集積が、いまも安定した働く場を与え、若い世帯をつなぎとめてきたことの表れと読める。海辺の漁港と海水浴場という観光の核も、街に別の人の流れをもたらしている。

その工業の厚みは、財政の数字に強く出る。財政力指数 0.90 は一に近く、自前の税収で歳出のほとんどを賄える水準で、地方都市ではめずらしく高い。日立製作所をはじめとする製造業が、この税源の厚みを生んでいると読める。保育の待機児童も近年ゼロで推移している。工業の街と漁港の街が一つになったこの市は、いまは人口の安定と若さ、そして際立って高い財政の体力を同時に保っている。横ばいの人口、浅い高齢化、際立って高い財政 ── この三つがそろう地方都市は、全国を見渡してもそう多くない。内陸の工業が雇用と税源を生み、海辺の漁港と海水浴場が別の人の流れを足す、という二重の足し算が、その安定の正体だ。

ひたちなかには、二つの街が持ち寄った顔が重なっている。一つは、日立製作所を中心とする内陸の工業の集積という来歴で、旧勝田市が築いた企業の街という出自を持つ。もう一つが、那珂川河口の漁港と海水浴場で、旧那珂湊市が抱えた海辺の町という性格を残す。そして幕末の反射炉の跡が、海防の最前線だった記憶を、この街の海辺に与えている。

日立系の工業都市と漁港の町が一九九四年に一つになり、海辺には反射炉の跡を残す。内陸に工業の集積を抱え、太平洋に漁港を開くという地理が、性格の違う二つの街を一つの市域に重ねた。日立系の工場が連なる内陸を見るか、海水浴場と漁港の広がる海辺を見るか ── 同じ市の名で、どちらの顔を先に思い浮かべるかは、この街に何を求めて来るかで分かれる。