日立市

直近の国勢調査で人口は約一七万五千人 (二〇二〇年 174,508 人)。二〇〇五年の 199,218 人をピークに、二〇二〇年にはおよそ二万五千人減っており、二〇〇〇年以降一貫して縮む傾向にある。

ここで真っ先に目を引くのが、子どもの数の細り方だ。一五歳未満は二〇〇〇年の 28,851 人から二〇二〇年の 17,585 人へ、二〇年で四割近く減った。六五歳以上の割合は同じ期間に 16.5% から 32.4% へ、三割を大きく超えている。子育て世帯の割合は 17.3% と低い。小学校は二〇〇〇年代の二四-二七校から近年は二五校前後へと、緩やかに減っている。保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.77。大きな企業を抱えながらも、人口も子どもも着実に減り、街は静かに年を重ねている。なぜそうなるのかは、鉱山と電機の来歴へ戻らないと、筋が見えてこない。

日立の骨格は、一つの鉱山と、そこから生まれた一つの会社によって据えられている。一九〇五 (明治三八) 年、当時廃坑寸前だった赤沢銅山を買い受けた久原房之助が、これを日立鉱山と改めて経営を立て直した。新しい技術と資金が投じられ、日立鉱山は短い期間で国内有数の銅山の一つに数えられるまでに育つ。山から銅を掘り出す ── これが、この街の出発点だった。

その鉱山の中から、街の名を世界に広げる会社が生まれる。一九一〇 (明治四三) 年、鉱山で電気機械の修理や製造を担っていた小平浪平が、国内で電気機械をつくる技術を確かなものにするため、日立鉱山から独立して日立製作所を創業した。その第一号製品である国産の五馬力のモーターは、のちに重要文化財に指定されている。鉱山が掘った銅を地として、その傍らから電機の会社が立ち上がった ── この順序が、街の性格を決めた。

やがて、鉱山よりも電機の会社が街の中心になっていく。日立製作所が規模を広げるにつれ、日立は鉱工業都市から本格的な工業都市へと姿を変え、会社の従業員とその家族が暮らす企業城下町として人口を増やしていった。一九一四 (大正三) 年には、鉱山の煙害に対処するため、当時世界一とされた大煙突が築かれている。一九八五年には人口が二〇万人に達した。廃坑寸前の銅山に始まり、そこから電機の会社が生まれ、その会社とともに街が膨らんだ。鉱山と電機 ── この二つが、街の名も人口も決めてきた。

日立市の特徴は、大きな企業を抱えていながら、人口も子どもの数も着実に減っている点にある。一五歳未満は二〇年で四割近く減り、子育て世帯の割合は 17.3% と、同規模の都市の中でも低い。これは、企業城下町として一つの会社とともに膨らんだ街が、製造業を取り巻く環境の変化の中で、若い世代の流出と少子化を抱えるようになったことの表れと読める。街と企業が一体で育った構造は、企業の歩みがそのまま街の人口に映る構造でもある。

生活インフラの数字も、この静かな縮小を映す。小学校は二〇〇〇年代の二四-二七校から、子どもの減りに合わせて近年は二五校前後へと、ゆっくり減っている。急な統廃合ではなく、子どもの数が細るのに合わせた緩やかな調整だ。保育の待機児童は近年ゼロで推移している。だがこれは需要を満たしきった結果というより、子どもの絶対数が大きく減って定員に余裕が生まれた側面が強い。廃坑寸前の銅山から電機の会社が生まれ、その会社とともに膨らんだ街は、いまは企業とともに静かに年を重ねている。人口は減少へ、子どもは大きく減り、高齢化は三割を超える。三つが同時に進む企業城下町のいまは、どれか一つの数字を抜き出して語れるものではない。三つを重ね合わせたところに、街の現在が見えてくる。

日立には、由来をたどれば一筋につながる顔がいくつも重なっている。一つは、日立製作所を核とする企業城下町という性格で、太平洋と山地に挟まれた細長い平地に、会社の工場と、そこで働き暮らす世帯の街が連なっている。もう一つが、日立鉱山に始まる鉱業の来歴で、煙害に対処するために築かれた大煙突は、いまも街のシンボルとして語り継がれている。そして会社の名が街の名でもあるという、全国でも珍しい一体の関係を持つ。

廃坑寸前の銅山から、そこで生まれた電機の会社へ、そしてその会社とともに膨らんだ工業都市へ。たどっていくと、この十数万人の工業都市の起点には、見捨てられかけた一つの銅山がある。それを一人が買い取らなければ、電機の会社も、会社の名を負うこの街も、生まれてはいなかった。久原房之助と小平浪平という二人の手が、鉱脈と平地の上に、街そのものを据えたのだ。