石垣市

直近の国勢調査で人口は約四万八千人 (二〇二〇年 47,637 人)。この市の人口は、大きな合併による段差ではなく、二〇〇〇年の 43,302 人から二〇〇五年の 45,183 人、二〇一〇年の 46,922 人、二〇一五年の 47,564 人、二〇二〇年の 47,637 人へと、二〇年でなだらかに増えてきた。人口を減らす離島が多いなかで、わずかながら増えつづけてきた曲線だ。

中身を見ると、南の島らしく、高齢化が浅い。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 22.0% と、地方都市としては低い。子育て世帯の割合は 22.3% と高め、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.45 と、自前の税収では歳出の半分に届かず、交付税への依存が大きい。八重山の中心が、人口をわずかに増やし高齢化を浅く保ちながら、財政は交付税に支えられている姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、八重山の拠点性と空港の来歴を遡らないと読めない。

石垣の骨格は、八重山諸島の中心に位置する島という地理によって据えられている。石垣島は、県都の那覇からも南西におよそ四一〇キロ離れた、本土から遠い南の海にある。その遠さゆえに、この島は八重山諸島 ── 石垣島、竹富、与那国などの島々 ── の政治・経済・観光・文化を束ねる中心都市となった。八重山の人口のおよそ八割超が、この石垣市に集まっている。周囲の島々の暮らしを支える拠点という役割が、この島の性格を据えた。

この島の近代には、影の記憶もある。戦後、八重山ではマラリアが爆発的に流行し、多くの命が失われた。南の島の風土がもたらした災いを、この地は経験している。

そして近年、この島の表玄関が新しくなる。二〇一三 (平成二五) 年、新石垣空港が開港した。これにより、石垣と本土の主要な都市とを直接結ぶ路線が増え、八重山への玄関口としての利便が大きく高まった。本土から遠い南の海の位置が八重山を束ねる拠点性を生み、マラリアの猛威を経て、新しい空港が表玄関となった ── いまの石垣市の形は、その拠点性の来歴のうえに立っている。

石垣市の特徴は、人口を減らす離島が多いなかで、八重山の拠点という役割を背景に、人口をわずかに増やしている点にある。二〇年で四千人あまりが増え、六五歳以上の割合は 22.0% と地方都市としては低くとどまっている。八重山諸島の中心として、周囲の島々から人や経済が集まり、観光をはじめとする産業が働く場をつくってきたことの表れと読める。子育て世帯の割合 22.3% という高さと、待機児童ゼロにも、その人口構成の若さが見える。

一方で、財政力指数 0.45 は、自前の税収では歳出の半分にも届かない水準で、交付税への依存が大きい。本土から遠く離れた離島という地理ゆえに割高になりがちな行政の歳出に対して、観光中心の島の税源には限りがあることを映している。人口がわずかに増え、高齢化が浅くても、離島ゆえの財政の重さは残る ── その両面が、この数字には見える。八重山の中心は、いまは人口をわずかに増やし高齢化を浅く保ちながら、財政は交付税に支えられている。人口は微増、高齢化は浅く、財政の体力は弱め。八重山を束ねる拠点性が人と若い世帯を呼び込む一方、本土から遠い離島ゆえに行政の歳出が割高になるという、二つの事情が同時に働いて数字に出ている。

石垣には、性格の異なる顔がいくつも重なっている。一つは、八重山諸島の政治・経済・観光・文化を束ね、八重山の人口の八割超が集まる中心都市という来歴で、周囲の島々の暮らしを支える拠点という出自だ。もう一つは、二〇一三年に開港した新石垣空港で、八重山への表玄関という性格を残す。そして本土から遠く離れた離島という地理が、県都からも四〇〇キロ余り離れた南の海の拠点という固有の構造を、この島に与えている。

本土から遠い南の海に浮かぶ島が、その遠さゆえに八重山を束ねる中心となり、いまは新しい空港を表玄関とする。隔たっているからこそ拠点になった ── そこにこの島の意外さがある。「八重山諸島の中心に位置し、本土から遠く離れる」 という地理が、まず拠点性を呼び、のちに空港を据えた島だ。