神埼市

直近の国勢調査で人口は約三万一千人 (二〇二〇年 31,022 人)。この市は二〇〇六年、二つの町と一つの村が新たに一つに束ねられて発足したため、市域での人口の統計は、合併後が国勢調査に映る二〇一〇年以降を扱う。その二〇一〇年の 32,899 人から、二〇一五年の 31,842 人、二〇二〇年の 31,022 人へと、減ってきた。

中身を見ると、弥生の跡と街道の宿を抱える里の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 28.5% から二〇二〇年の 31.5% へと上がり、三割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 23.0%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 6.9。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.43 と、自前の税収では歳出の四割あまりを賄える水準にある。弥生の環濠の里が、合併ののち人口を減らしながら高齢化を進める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、弥生の跡と街道の宿と素麺の来歴を遡らないと読めない。

神埼という街は、弥生の集落の跡と、長崎街道の宿場、川の水を引いた素麺、そして二つの町と一つの村の合併の上にある。始まりの層は、弥生の集落である。この地の平野には、壕に囲まれた日本でも最大規模の、弥生の集落の跡が眠る。隣の町にまたがるその跡からは、稲を育て、物見の櫓を立てた人々の暮らしが立ち上がり、国の特別な史跡に数えられた。二千年あまり前から人が稲を育てたこの平野が、この街の古い土台であった。

この平野を、近世には街道が貫いた。長崎へ通じる街道が平野を抜け、宿場が栄えて、人と荷が行き交った。背後の山から流れ下る川の水を引いて、細い麺を干す素麺の手仕事も根づいた。市となった道のりも、この街を映す。二〇〇六年、平野の町と山あいの村は、新たに一つに束ねられて、いまの市が発足した。弥生の環濠の跡と、長崎街道の宿、川の水と素麺、そして二町一村の合併 ── 二千年あまり前から稲を育てた平野が、弥生の跡と街道の宿の来歴を刻んできた。

神埼市の特徴は、弥生の環濠の里という来歴を抱えながら、合併ののち人口を減らしている点にある。合併後の市域で見た二〇一〇年の 32,899 人から二〇二〇年の 31,022 人まで、一〇年で二千人ほどが減った。弥生の集落の跡が眠り、街道の宿が栄えたこの地でも、若い世代の一部がより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 31.5% と三割を超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 23.0%、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 6.9。財政力指数 0.43 は、自前の税収では歳出の四割あまりを賄える水準にある。佐賀の中心の都市からそれほど遠くないという位置が、人口の減りをいくらか緩やかにとどめていると読める。弥生の環濠の里は、いまは合併ののち人口を減らしながら、高齢化を進めている。人口は合併後に減り、高齢化は三割を超え、財政の体力は中ほどにある。合併後に減る人口と、中ほどの財政、ゼロの待機児童とが、二千年あまり稲を育てた平野の上に並んでいる。数字を一本だけ取り出しても、その重なりは読めない。

神埼には、一つの平野が時代ごとに見せた顔が重なっている。一つは、壕に囲まれた日本でも最大規模の弥生の集落の跡が眠り、国の特別な史跡に数えられた、弥生の環濠の里という来歴を持つ。もう一つが、長崎へ通じる街道が平野を貫き、宿場が栄えた、街道の宿としての性格を抱える。そして、背後の山から流れ下る川の水を引いて細い麺を干す、素麺の里という顔を持つ。二千年あまり前から稲を育てた平野と、それを貫いた街道とが、弥生の跡を残し、街道の宿を栄えさせ、素麺の手仕事を根づかせた。

神埼は、二千年稲を育てた平野が、街道の宿と素麺を抱えた街だ。弥生の環濠の跡から、長崎街道の宿、川の水と素麺、そして二町一村の合併まで ── 二千年あまり前から稲を育て、長崎へ通じる街道が貫いた佐賀平野北部のこの地に、弥生の集落の跡と、近世の宿場と素麺とが、同じ平野の上に折り重なっている。水と平らな土地という一つの恵みが、時代ごとに違う営みを支えてきた。