佐賀市

直近の国勢調査で人口は約 23 万 3 千人 (2020 年 233,301 人)。2015 年の 236,372 人からの五年で、三千人ほど減った。佐賀県の県庁所在地で、減少局面に入っているが、その減り方は同じ地方の県都のなかではゆるやかな側にある。

ここで見ておきたいのは、子育て世帯の割合が地方の県都としては高めという点だ。子育て世帯の割合は 21.0% (2020 年) で、松山市 (38201) の 18.2%・高知市 (39201) の 18.0% を上回る。15 歳未満は 32,324 人 (2015 年) から 30,064 人 (2020 年) へ二千人あまり減り、65 歳以上の割合は 25.7% から 27.8% へ上がっているが、子育て世帯の厚みは相対的に保たれている。住宅地の地価は 1 ㎡あたり 4.8 万円前後で、県庁所在地としては低い水準にある。財政力指数は 0.63 で、自前の税収だけでは標準的な歳出を賄いきれず、不足分を地方交付税で補う構造にある ── 大都市圏から離れた県庁所在地に広く共通する形だ。保育の待機児童は 2025 年に 0 人。これらの数字がなぜこの形なのかは、城下町と平野の来歴を遡らないと読めない。

佐賀の市街は、水を御し、水とともに開かれた低平地の上にある。もともとこの地には龍造寺氏の居城「村中城」 があり、これを慶長期に鍋島氏が改修して佐賀城とした。佐賀城は、周囲に大量の水を湛えて本丸以外を水没させ、敵の侵攻を防ぐ仕組みを備えたことから「沈み城」 とも呼ばれた。城そのものが、水の豊かな低地という地理を防御に取り込んでいる。

一六〇八 (慶長十三) 年、龍造寺氏の重臣だった鍋島直茂が藩主の座に就き、以後この地は鍋島氏の佐賀藩 ── 肥前 ── の城下町として商工業を発達させていく。そして幕末、十代藩主の鍋島直正が藩政改革を進めたことで、佐賀藩は薩摩・長州・土佐とともに明治新政府の制度づくりに参画した。経済地理でいう、城下町を核とした path dependence に、幕末の藩政改革という独自の歴史が重なっている。

この城下町を成り立たせている土台が、佐賀平野という低平地だ。背振山系に発し有明海に注ぐ嘉瀬川が貫く佐賀平野は、クリークと呼ばれる網の目状の水路と、有明海沿岸の干拓によって開かれてきた。水を防御に使った城も、その城下に発達した商工業も、もとはといえば川と海と干拓が作り出したこの低地の上に立っている。

佐賀市の特徴は、人口総数が五年で三千人ほど減るあいだに、子育て世帯の割合が地方の県都としては高めに保たれている点にある。子育て世帯の割合 21.0% は、同じ地方の県都である松山や高知を上回る。15 歳未満は二千人あまり減り、高齢者の割合は二割台後半まで上がっているが、縮小のなかでも若い世帯の厚みは相対的に残っている。

その一つの現れが、保育の待機児童が 2025 年に 0 人という数字だ。ただしこれは、大都市が需要急増を供給で押し切ってゼロにしたのとは文脈が違う。子どもの絶対数が緩やかに減るなかで、供給が需要に追いつき、需給がほぼ釣り合っている状態としての 0 と読める。同じ「待機児童 0」 でも、背後で子どもが増えているか減っているかで意味はまるで変わる ── 佐賀の場合は、子どもが緩やかに減りつつ、子育て世帯の厚みと保育供給が均衡したあたりで 0 に落ち着いている。子どもが減り、高齢化が進み、けれど子育て世帯の割合は保たれ、待機児童は 0 ── そのいくつもの流れを重ねて初めて、この街の現在が見えてくる。この数字も、背景とセットで読まなければ意味を取り違える。

佐賀市には、由来の異なる顔がいくつも同居している。一つは、水を湛えて守る「沈み城」 ── 佐賀城を中心とする城下町で、鍋島の佐賀藩の本拠として商工業を発達させ、幕末には薩長土肥の一角を担った市街地だ。もう一つが、背振山系から有明海へと嘉瀬川が貫く佐賀平野で、クリークの水路網と干拓で開かれた広大な低平地が市域に広がる。

その平野は、近代に新たな顔も得た。嘉瀬川の河川敷は、安定した気流と広い離着陸の空間に恵まれ、アジア最大級の国際熱気球大会 ── バルーンフェスタの会場として、秋に世界各地から熱気球を集める。佐賀は佐賀県の県庁所在地であり、城下町から、平野の農と水路の地から、熱気球の集う河川敷へ ── 「川と海と干拓が作った低平地」 という一つの地理が、時代ごとに違う機能を載せ替えてきた。城も、城下も、平野の農業も、熱気球の大会も、もとはといえば同じ低平地の上に載っている。