嬉野市

直近の国勢調査で人口は約二万六千人 (二〇二〇年 25,848 人)。この市は二〇〇六年、湯の町と、街道の宿の町とが新たに一つになって発足したため、市域での人口の統計は、合併後が国勢調査に映る二〇一〇年以降を扱う。その二〇一〇年の 28,984 人から、二〇一五年の 27,336 人、二〇二〇年の 25,848 人へと、減ってきた。

中身を見ると、湯と茶と焼き物を産する市の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 31.5% から二〇二〇年の 35.7% へと上がり、三割を大きく超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 22.2% と、人口規模のわりに高い。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.38 と、自前の税収では歳出の四割に届かず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。美肌の湯と茶と焼き物を産する市が、合併ののち人口を減らしながら高齢化を進める姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、湯と茶と焼き物と街道の来歴を遡らないと読めない。

嬉野という街は、肌をなめらかにする湯と、茶と焼き物という手仕事、街道の宿と川の港、そして二つの合併の上にある。始まりの層は、湯と手仕事である。この地には、重曹を含み肌をなめらかにすると言われる湯が湧き、三つの美肌の湯の一つに数えられてきた。その湯の街の周りには、茶の畑が広がり、焼き物の窯が煙を上げ、湯と、茶と、焼き物という三つの手仕事が、この地に重なってきた。湯と手仕事が、この地の土台であった。

この湯と手仕事の地の隣に、街道の宿があった。江戸の頃、長崎へ向かう街道のうち、この地の隣の町は宿場であり、川の港も抱えて、人と荷が行き交った。湯の地と、街道の宿の地とは、もともと別の歴史を歩んでいた。市となった道のりも、この街を映す。二〇〇六年、湯の町と、街道の宿の町とが、新たに一つになって、いまの市が発足した。美肌の湯と、茶と焼き物の手仕事、街道の宿と川港、そして二つの合併 ── 湯と手仕事の地と、街道の宿の地とが、三つの産業の来歴を刻んできた。

嬉野市の特徴は、三つの産業と街道の宿という来歴を抱えながら、合併ののち人口を減らしている点にある。合併後の市域で見た二〇一〇年の 28,984 人から二〇二〇年の 25,848 人まで、一〇年で三千人あまりが減った。肌をなめらかにする湯が湧き、茶を育て、焼き物を焼いてきたこの地でも、若い世代の一部がより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 35.7% と三割を大きく超えたことは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 22.2% と、二万六千人ほどの人口規模のわりに高い。財政力指数 0.38 は、自前の税収では歳出の四割に届かない水準で、湯と茶と焼き物を主とする地に共通して見られる、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。美肌の湯と茶と焼き物を産する市は、いまは合併ののち人口を減らしながら、高齢化を進めている。人口は合併後に減り、高齢化は三割半ばを超え、財政の体力は税収だけでは厚くない。減る人口と、人口規模のわりに高い子育て世帯率とが、湯と茶と焼き物の地で同居している。どれか一本の数字だけを抜き出すと、この厚みを取り逃がす。

嬉野には、別々の来歴を歩んだ二つの地が束ねられた層がある。一つは、肌をなめらかにする湯が湧き、茶を育て、焼き物を焼く、三つの手仕事の地という来歴を持つ。もう一つが、江戸の頃に長崎へ向かう街道の宿と川の港を抱えた地と、新たに一つになった、街道の宿を束ねた市としての性格を抱える。そして、佐賀県南西部で長崎県に接するという位置が、湯と茶と焼き物を育て、街道の宿を抱え込んだ。

嬉野は、湯と手仕事の地が、街道の宿の地と束ねられた街だ。美肌の湯から、茶と焼き物の手仕事、街道の宿と川港、そして二つの合併まで ── 佐賀県南西部で長崎県に接するこの地で、湯と茶と焼き物を抱えた町と、街道の宿を抱えた町とが、二〇〇六年に一つに束ねられた。もともと別の歴史を歩んだ二つの地が、いまは同じ市の名を分けあっている。