小城市

直近の国勢調査で人口は約四万四千人 (二〇二〇年 43,952 人)。この市は二〇〇五年、四つの町が新たに一つに束ねられて発足したため、市としての人口の統計は、発足後の二〇〇五年以降を扱う。その二〇〇五年の 45,852 人から、二〇一〇年の 45,133 人、二〇一五年の 44,259 人、二〇二〇年の 43,952 人へと、緩やかに減ってきた。

中身を見ると、参詣の道に菓子が根づいた里の姿が出る。六五歳以上の割合は二〇一五年の 25.7% から二〇二〇年の 28.7% へと上がってきたが、なお三割には届かない。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 25.7% と高く、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 9.0。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.41 と、自前の税収では歳出の四割あまりを賄える水準にある。名水の滝と羊羹の小京都が、合併ののち人口を緩やかに減らす姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、滝と参詣と砂糖と羊羹の来歴を遡らないと読めない。

小城という街は、山あいの滝と観音への参詣、街道が運んだ砂糖、そして四つの町の合併の上にある。始まりの層は、滝と参詣である。この地の山あいには、澄んだ水を落とす滝があり、その上の観音を拝みに、人々が登った。滝の水は名水に数えられ、麓では滝の水で育った川魚の料理が振る舞われた。滝への参詣が、この地の古い土台であった。

この参詣の地に、菓子が根づいた。滝へ観音を拝みに登る人が、麓で川魚を味わい、帰りに羊羹を土産に買う習わしが定着した。やがて、長崎へ通じる街道が運んだ砂糖を得て、この地は羊羹の産地となり、菓子屋が驚くほど多く軒を連ねた。城下の名残をとどめる町並みは、小京都とも呼ばれる。市となった道のりも、この街を映す。二〇〇五年、平野に並ぶ四つの町は、新たに一つに束ねられて、いまの市が発足した。山あいの名水の滝と、参詣と川魚、街道の砂糖と羊羹、そして四町の合併 ── 滝への参詣の地が、砂糖と羊羹の来歴を抱え込んできた。

小城市の特徴は、名水の滝と羊羹の小京都という来歴を抱えながら、合併ののち人口を緩やかに減らしている点にある。市が発足した二〇〇五年の 45,852 人から二〇二〇年の 43,952 人まで、一五年で二千人ほどが減った。減り方は緩やかである。菓子屋が多く軒を連ね、滝が名水を落とすこの地でも、若い世代の一部がより大きな都市の方へ移って、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 28.7% と上がってきたことは、その表れだ。

その一方で、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 25.7% と高く、六五歳以上の割合がなお三割に届かず、粗出生率は二〇二〇年で千人あたり 9.0。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数 0.41 は、自前の税収では歳出の四割あまりを賄える水準にある。この街が人口の減りを緩やかにとどめている背後には、佐賀の中心の都市からそれほど遠くないという位置があると読める。名水の滝と羊羹の小京都は、いまは合併ののち人口を緩やかに減らしながら、若い世帯をなお抱えて歩んでいる。人口は緩やかに減り、子育て世帯は多く、高齢化は三割に届かない。減りは緩やかで、子育て世帯は多く、高齢化はなお三割に届かない ── 名物の里と住む場所という二つの顔が、同じ数字の束に表れている。一つの数字だけでは、その併存は見えない。

小城には、参詣と街道とが出会って生んだ来歴が重なっている。一つは、山あいに名水の滝を落とし、その上の観音を拝みに人を集めた、参詣の地という来歴を持つ。もう一つが、滝へ登る人が帰りに買う羊羹の習わしと、長崎へ通じる街道が運んだ砂糖とで、菓子屋が驚くほど多く軒を連ねる、羊羹の里としての性格を抱える。そして、城下の名残をとどめる町並みを小京都として残す、小京都という顔を持つ。山あいの滝と、長崎へ通じる街道とが、参詣の地を生み、やがて羊羹の里を育てた。

小城は、滝への参詣の地が、砂糖の道で羊羹の里となった街だ。山あいの名水の滝から、参詣と川魚、街道の砂糖と羊羹、そして四町の合併まで ── 山あいに滝を落とし、長崎へ通じる街道が砂糖を運んだ佐賀平野北西部のこの地で、参詣の習わしと砂糖の道とが出会った。滝へ登る人の土産が、街道の砂糖を得て、菓子屋の軒を連ねる里へと育っている。