武雄市

直近の国勢調査で人口は約四万八千人 (二〇二〇年 47,914 人)。この市は二〇〇六年、千三百年の湯を抱える城下の町が、隣の二つの町と新たに一つになって発足したため、市域での人口の段差は、合併が国勢調査に映る二〇〇五年から二〇一〇年の間に現れる。城下の町だけで見た人口は二〇〇五年に 33,697 人、合併後の市域では二〇一〇年に 50,699 人、二〇一五年に 49,062 人、二〇二〇年に 47,914 人と、五万に近いあたりを保ってきた。

中身を見ると、千三百年の湯を抱える城下の市の姿が出る。六五歳以上の割合は城下の町だけで見た二〇〇〇年の 21.1% から、合併後の市域での二〇二〇年の 31.4% へと、二〇年で一〇ポイントほど上がり、三割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 24.1% と、人口が緩やかに減る地方の市としては低くなく、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.48 と、自前の税収では歳出の半分に届かず、地方交付税に頼る度合いの大きい水準にある。千三百年の湯を抱える城下の市が、新しい鉄路の駅を得て人口を五万に近いあたりで保つ姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、湯と城下と鉄路の来歴を遡らないと読めない。

武雄という街は、千三百年の湯と朱塗りの楼門、大楠の古木と焼物の窯を抱える城下、令和に置かれた新しい鉄路の駅、そして二つの町の合併の上にある。始まりの層は、湯である。この街には、千三百年の歴史を伝える湯がある。その湯の入口には、近代に名のある建築家が手がけた朱塗りの楼門が立ち、この街の顔となっている。千三百年の湯が、この街の古い中心であった。

この湯の城下に、大楠と焼物が根づいた。城下には、社の御神木をはじめとする大きな楠の古木が枝を広げ、古い系統の焼物の窯が点在する。平成も末の年には、新しく改められた図書館が広く知られた。市となった道のりも、この街を映す。二〇〇六年、千三百年の湯を抱える城下の町は、隣の二つの町と新たに一つになって発足した。そして令和の世、新しい鉄路がこの地に通り、湯の名を冠した駅が置かれた。千三百年の湯と楼門、大楠と焼物の城下、新しい鉄路の駅、そして二町の合併 ── 千三百年の湯を抱える城下が、これらの来歴を順に重ねてきた。

武雄市の特徴は、温泉の城下と新しい鉄路という来歴を抱えながら、人口を五万に近いあたりで保っている点にある。城下の町だけで見た二〇〇五年の 33,697 人が、隣の二つの町と束ねた市域では二〇一〇年に 50,699 人となり、その後は二〇二〇年の 47,914 人へと、五万に近いあたりを保ってきた。多くの地方都市が人口を減らすなか、この街が五万に近いあたりを保ってきた背後には、千三百年の湯を訪れる人を迎える生業と、令和の世に置かれた新しい鉄路の駅という結節があると読める。

その一方で、六五歳以上の割合は二〇二〇年で 31.4% と三割を超え、二〇年で一〇ポイントほど上がった。保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロで、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 24.1% と、人口が緩やかに減る地方の市としては低くない。財政力指数 0.48 は、自前の税収では歳出の半分に届かない水準で、地方交付税に頼る度合いの大きさを示している。千三百年の湯を抱える城下の市は、いまは新しい鉄路の駅を得て人口を五万に近いあたりで保ちながら、街の年齢を上げている。人口はほぼ横ばい、高齢化は三割を超え、子育て世帯は低くなく、財政の体力は税収だけでは厚くない。横ばいの人口と、低くない子育て世帯率と、三割を超えた高齢化とが、千三百年の湯の城下で同時に立っている。どれか一つの数字だけを見ると、その釣り合いを取り逃がす。

武雄には、古い湯の城下に新しい結節が加わった層がある。一つは、千三百年の歴史を伝える湯と、その入口に立つ近代の名のある建築家が手がけた朱塗りの楼門、社の御神木をはじめとする大楠の古木と古い系統の焼物の窯を抱える、温泉の城下という来歴を持つ。もう一つが、令和の世に新しい鉄路がこの地に通り、湯の名を冠した駅が置かれた、という新しい結節の性格を抱える。そして、六角川の流れる県西部という地形と位置が、千三百年の湯を抱え、令和には新しい鉄路の駅を呼び込んだ。

武雄は、千三百年の湯を抱える城下が、新しい鉄路の駅を得た街だ。千三百年の湯と楼門から、大楠と焼物の城下、そして令和の新しい鉄路の駅まで ── 六角川の流れる佐賀県西部のこの地に、最も古い湯と、最も新しい鉄路の駅とが並んで立っている。千三百年を隔てた二つの結節が、同じ城下のなかに同居しているわけだ。