尾鷲市

直近の国勢調査で人口は約一万六千人 (二〇二〇年 16,252 人)。この市の人口は、大きな合併による段差ではなく、二〇〇〇年の 23,683 人から二〇〇五年の 22,103 人、二〇一〇年の 20,033 人、二〇一五年の 18,009 人、二〇二〇年の 16,252 人へと、二〇年でおよそ三割、つまり七千人あまりを失ってきた。熊野灘に面した街が、急な勾配で縮んでいく曲線だ。

中身を見ると、人口減と高齢化が深く進む。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 43.8% に達し、四割を大きく超える。子育て世帯の割合は 12.4% と非常に低く、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.34 と、自前の税収では歳出の三分の一ほどしか賄えず、交付税への依存が非常に大きい。雨の街が、人口を大きく減らし高齢化を深めながら、財政は交付税に強く支えられている姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、尾鷲ヒノキと多雨の来歴を遡らないと読めない。

尾鷲の骨格は、背後を山に囲まれ黒潮の海に面したという地理と、その地理がもたらす雨によって据えられている。この街は、面積のおよそ九割が山林で、海岸は入り組んだリアス式である。そして黒潮の流れる熊野灘に面し、背後を山に囲まれていることから、全国でも有数の量の雨が降る ── 年間降水量の平年値は、およそ三、九七〇ミリに達する。日本でも指折りの多雨の地である。

その雨が、一つの産業を育てた。寛永元 (一六二四) 年に始まるとされる人工の造林を通じて、この地では檜が植え育てられてきた。多い雨と急な山の地形が、年輪の詰まった、赤みのある強い檜を育てる。尾鷲ヒノキである。とくに関東大震災の際にその強靭さが実証されたことで、尾鷲ヒノキの評価は高まった。雨という地理の条件が、良質の檜という産物に翻訳された ── 経済地理でいう、自然の条件が固有の産業を生む例である。

そして海もまた、この街に産業を与えた。入り組んだリアスの海岸は、天然の良港である尾鷲港を抱き、近海から遠洋にわたる漁業が発達した。一九五四 (昭和二九) 年には、一町四村が合併していまの市域となった。全国有数の雨が檜を育て、リアスの海が漁港を抱いた ── この街の形は、背後を山に囲まれ黒潮の海に面したという地理が抱えた多雨の来歴の上に立っている。

尾鷲市の特徴は、雨が育てた林業と漁業の産業を抱えながらも、二〇年で人口のおよそ三割を失っている点にある。二〇〇〇年から二〇二〇年までで七千人あまりが減り、六五歳以上の割合は 43.8% と四割を大きく超えた。林業と漁業という、いずれも担い手の高齢化と価格の低迷に直面しやすい産業を基盤とする街で、若い世代が津や名古屋といった都市へ移っていく流れが強く、人口の減りと高齢化の深まりが急な勾配で進んでいると読める。子育て世帯の割合 12.4% という低さも、その人口構成の表れだ。

その縮みは、財政の数字にも出る。財政力指数 0.34 は、自前の税収では歳出の三分の一ほどしか賄えない水準で、交付税への依存が非常に大きい。山と海に挟まれた地形ゆえに割高になりがちな行政の歳出に対して、林業と漁業を基盤とする街の税源には限りがあることを映している。それでも保育の待機児童はゼロで推移しており、減った人口に対する保育の受け皿は保たれている。雨の街は、いまは人口を大きく減らし高齢化を深めながら、財政は交付税に強く支えられている。人口は三割を失い、高齢化は四割を大きく超え、財政の体力は弱い。山と海に挟まれて歳出が割高になりがちな地形と、林業と漁業に限られた税源とが、この弱さを同じ根から生んでいる。

尾鷲は、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、全国有数の多雨が育てた尾鷲ヒノキという来歴で、雨という地理の条件が良質の檜を生んだ出自を持つ。もう一つが、リアスの海岸が抱く尾鷲港の漁業で、山と海に挟まれた地で発達した水産という性格を残す。そして年間降水量の平年値がおよそ三、九七〇ミリに達する全国有数の多雨という地理が、雨が街の産業を形づくった固有の構造を、この街に与えている。

尾鷲は、全国有数の雨が檜を育てた山と海の街だ。尾鷲ヒノキの林業の地から、リアスの漁港の街へ ── 「背後を山に囲まれ、黒潮の海に面する」 という地理が、全国有数の雨を呼び、その雨が檜を育て、海が漁港を抱いて、街の骨格を据えた。かつて全国有数の雨は、良質の尾鷲ヒノキを育てる恵みだった。いまその同じ雨は、担い手の高齢化と価格の低迷に直面する林業の前で、人口の減りを引き止める力にはなっていない。地理の恵みが、時代とともに産業の支えではなくなることもある。