桑名市

直近の国勢調査で人口は約一三万九千人 (二〇二〇年 138,613 人)。ここで先に断っておきたいのは、二〇〇〇年の 108,378 人から二〇〇五年の 138,963 人への三万人余りの急増が、自然に人が増えた結果ではない点だ。二〇〇四年に周辺の二つの町を編入したことによるもので、数字の段差はその合併を映している。

そのうえで合併後の中身を見ると、二〇〇五年の 138,963 人から二〇二〇年の 138,613 人へと、ほぼ横ばいを保っている。これは人口が減り続ける地方都市の多い中では珍しく、名古屋圏の縁に位置する立地が、人口の流出を押しとどめてきたと読める。一方で子どもの数は減っている。一五歳未満は二〇〇五年の 21,417 人から二〇二〇年の 17,826 人へ、合併後の一五年で三千六百人ほど少なくなった。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 15.5% から二〇二〇年の 26.8% へ上がっている。子育て世帯の割合は 22.7% (二〇二〇年)、保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.80。人口は保ちながら、内側で世代の入れ替わりが進む姿が数字に出ている。なぜこの形なのかは、街道と渡しの来歴を遡らないと読めない。

桑名の骨格は、陸の街道と海の渡しが出会う結節点として据えられている。江戸と京を結ぶ東海道は、関ヶ原の戦いに勝った徳川家康が翌年から整えたもので、桑名はその五十三次の四十二番目の宿場にあたる。参勤交代の制度が整った頃には、桑名宿は旅籠の数で東海道二番目、脇本陣の数では一番という規模を持つ、東海道でも指折りの大きな宿場だった。

この宿が特別だったのは、ここで街道がいったん海へ出る点にある。隣の宮 (現在の名古屋市熱田) と桑名のあいだは、東海道で唯一の海路であり、その距離が七里 (約二七キロ) であったことから「七里の渡し」 と呼ばれた。陸を歩いてきた旅人は、ここで船に乗り換え、四時間ほどかけて海を渡った。陸の道が海でつながる ── その乗り換えの場であることが、桑名に人と物を集めた。

そしてこの港の宿は、同時に城下町でもあった。一六〇一 (慶長六) 年、徳川四天王の一人に数えられる本多忠勝が初代の桑名藩主となり、桑名城とその城下を整えた。のちの藩主、松平定綱の代には、新田の開発とあわせて鋳物などの工業や、藩士の教育、農民の保護に力が注がれたと伝わる。宿場・渡し・城下町・鋳物 ── 桑名の性格は、この陸と海の結節という来歴の上に立っている。

桑名市の特徴は、人口の総数がほぼ横ばいを保ちながら、その内側で世代の入れ替わりが進んでいる点にある。合併後の一五年で総人口がほとんど減っていないのは、名古屋圏の縁という立地が、若い世帯の流入と流出をおおむね釣り合わせてきたことの表れと読める。だがその裏で、一五歳未満は三千六百人ほど減り、高齢化率は二〇年で一一ポイント上がった。街全体の人数は保たれていても、その中身は確実に年を重ねている。

生活インフラの数字は、この安定を映す。小学校は二〇〇四年の合併で一九校前後から二九校へと増え、編入した町の学校網がそのまま束ねられた。その後は二九校を保っており、子どもが緩やかに減る中でも、広がった市域に分散した学校網は維持されている。保育の待機児童は近年ゼロで推移している。東海道の宿場と七里の渡しの港として栄え、城下町として整えられた町は、いまは名古屋圏の縁で人口を保ちながら、内側で静かに世代を入れ替えている。総数の横ばいは、子どもが減り高齢者が増えるという入れ替わりを表から覆い隠している。

桑名は、固有の機能をいくつも抱えている。一つは、東海道で唯一の海路「七里の渡し」 の渡船場という性格で、陸の街道が海でつながる乗り換えの場として人と物を集めてきた。もう一つが、本多忠勝に始まる桑名藩の城下町という来歴で、鋳物などの工業がこの地に根づく素地となった。そして三川の河口という地形が、港町としての桑名を支えてきた。

桑名は、陸の道と海の道が乗り換える場所に育った町だ。東海道の宿場から、七里の渡しの港へ、本多忠勝の城下町へ、そして名古屋圏の縁の住宅地へ ── 「陸を来た街道がここで海へ出る」 という地理が、宿と港と城を呼び、町の骨格を据えた。木曽三川が伊勢湾へ注ぐ河口に、東海道の宿場と、海上を行く七里の渡しの港が開けた。陸の街道と海の渡しが交わるこの河口が、城下町として整えられ、名古屋圏の縁の町を形づくった。