大田原市

直近の国勢調査で人口は約七万二千人 (二〇二〇年 72,087 人)。この市の人口には、編入合併による段差がある。大田原市は二〇〇五年に、湯津上村と黒羽町を編入して、いまの市域になった。編入前の二〇〇〇年は旧大田原市の 56,557 人だったものが、二村町を加えた二〇〇五年には 79,023 人となり、そこから二〇一〇年の 77,729 人、二〇一五年の 75,457 人、二〇二〇年の 72,087 人へと、編入後はなだらかに減ってきた。

中身を見ると、北関東の地方都市らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 15.9% から二〇二〇年の 28.8% へと上がったが、三割には届いていない。同規模の地方都市と比べれば、高齢化の度合いはやや抑えられている。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 19.9%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.63 と、自前の税収で歳出の六割ほどを賄える、地方都市としては中位の水準にある。那須与一の地が、編入後に人口を減らしながら、高齢化はやや抑えめで財政は中位を保つ姿が数字に出ている。なぜこの形になったのかは、城下と大学の来歴まで遡らないと見えてこない。

この街の骨格は、那須野が原という台地と、そこを通る奥州への街道によって据えられている。古い層は、伝承と城下である。この地は、源平の合戦で扇の的を射たと伝わる弓の名手、那須与一が生まれ育ったとされる地である。中世には那須氏の有力な家臣であった大田原氏が、一五四三 (天文一二) 年に大田原城を築き、中心市街地の基礎を据えた。江戸時代には、大田原氏が一万一千石あまりの大田原藩を治め、この地はその城下町として、また奥州へ向かう街道の宿場町として栄えた。隣接する黒羽の地もまた、大関氏が治めた黒羽藩の城下であった。城下と街道が、この街の古い骨格を据えた。

そして近代、この街は新しい柱を抱え込む。広大な敷地に学修・研究の施設を備えた大きな大学が、この地にキャンパスを置いた。医療や福祉を学ぶ若い世代が、各地からこの街に集まるようになった。城下町として古い格を持ち、近代には大学を抱え込んだ。那須野が原という台地と、そこを通る奥州への街道が、城と宿場を据え、のちに若い世代を呼ぶ大学までこの地へ引き寄せた。

大田原市の特徴は、城下町という来歴を抱えながら、編入後に人口を緩やかに減らす一方で、高齢化の度合いを比較的抑えている点にある。二村町を加えた二〇〇五年の 79,023 人から二〇二〇年の 72,087 人まで、一五年で七千人ほどが減った。北関東の地方都市として、若い世代が東京などの都市へ移っていく流れのなかで、人口は緩やかに減ってきたと読める。だが高齢化率は二〇二〇年で 28.8% と、三割に届いていない。

この高齢化の抑えめな数字には、大学の存在が影を落としていると読める。医療や福祉を学ぶ若い世代が各地から集まることで、街の年齢構成に若さが加わる。同規模の地方都市が三割を超える高齢化を抱えるなか、大田原が三割手前にとどまるのは、大学という装置が若年の人口を呼び込んでいることの表れと読める。財政力指数 0.63 は、地方都市としては中位で、保育の待機児童も二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。那須与一の地は、いまは編入後に人口を緩やかに減らしながら、大学を背景に高齢化を抑え、財政は中位を保っている。緩やかに減る人口、やや抑えめの高齢化、中位の財政 ── 人口が緩やかに減るなかで高齢化が三割手前にとどまるのは、医療や福祉を学ぶ若い世代を各地から集める大学が、街の年齢構成に若さを足し続けているからと読める。

大田原には、台地と街道がもたらした顔がいくつも重なっている。一つは、那須与一が生まれ育ったとされる伝承と、一五四三年に築かれた大田原城の城下町という来歴で、奥州街道の宿場という古層を持つ。もう一つが、隣接する黒羽の大関氏が治めた黒羽藩の城下という記憶で、二つの藩の城下を市域に抱える性格を残す。そして広大な敷地を持つ大学の立地が、若い世代を各地から呼び込むという固有の装置を、この街に与えている。

那須与一の伝承の地から、大田原藩の城下町へ、そして大学を抱える街へ。那須野が原を通る奥州への街道が、城と宿場を据え、近代には大学を呼び込んだ。かつて一万一千石の藩の侍と、街道をゆく旅人が行き交ったこの台地に、いまは医療や福祉を学ぶ若い世代が各地から集まる。街道が運んだ人の顔ぶれは、侍から学生へと入れ替わり、それが高齢化を三割の手前で押しとどめている。