足利市

直近の国勢調査で人口は約一四万五千人 (二〇二〇年 144,746 人)。この市の人口は、大きな合併による段差ではなく、二〇〇〇年の 163,140 人から二〇〇五年の 159,756 人、二〇一〇年の 154,530 人、二〇一五年の 149,452 人、二〇二〇年の 144,746 人へと、二〇年で一万八千人あまり、なだらかに減ってきた。渡良瀬川沿いの街が、緩やかに縮んでいく曲線だ。

中身を見ると、高齢化が進む。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 32.5% に達し、三割を超える。子育て世帯の割合は 18.5% と低め、保育の待機児童は近年ゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.73 と、歳出の七割ほどを自前の税収で賄える、地方都市としては中位より高い水準にある。中世の学問と武家の地が、人口の減りと高齢化を抱えながら、財政の体力は保つ姿が数字に出ている。なぜこの形になったのかは、足利氏と足利学校の来歴まで遡らないと見えてこない。

足利の骨格は、下野国足利荘という中世の地名と、渡良瀬川沿いの平地という地理によって据えられている。平安後期、この足利荘を本拠として清和源氏系の足利氏が興った。その八代目にあたる足利尊氏は、京に室町幕府を開き、足利将軍家は一五代およそ二四〇年にわたって続いた。一つの武家が、この地の名を冠して天下の幕府を開いた ── 歴史地理でいう、武家の発祥の地が街の出自を決めた典型である。

その武家の地に、学問の灯がともる。室町期、関東管領の上杉憲実が、いまは国宝に数えられる典籍を寄進し、鎌倉円覚寺の僧を初代の庠主に招いて、足利学校を再興した。現存する最古の学校ともされるこの学び舎は、一六世紀には三千の学徒を集めるほどに栄え、その名はフランシスコ・ザビエルによって海外にまで紹介された。武家の発祥の地は、学問の府でもあった。

そして近代、この街は北関東の織物の地として栄える。渡良瀬川の水と養蚕の裾野を背に、織物業が街の経済を支えた。武家がここから起こり、最古とされる学校が三千の学徒を集め、織物の街となった。下野国足利荘という中世の地名と渡良瀬川沿いの平地が、武家を生み、学問を呼び、織物を育てる土台となった。

足利市の特徴は、全国に名の通った中世の名所を抱えながらも、人口が緩やかに減りつづけている点にある。二〇年で一万八千人あまりが減り、六五歳以上の割合は 32.5% まで上がった。北関東の織物の街として栄えた近代の産業が、繊維の構造変化のなかで比重を下げ、若い世代が東京方面や近隣の都市へ出ていく流れの中で、人口の下りと高齢化の進みが同時に起きていると読める。子育て世帯の割合 18.5% の低さも、その表れだ。

それでも、財政の体力は中位を保っている。財政力指数 0.73 は、歳出の七割ほどを自前の税収で賄える水準で、地方都市としては高めだ。残る製造業の集積が、税源に一定の厚みを与えていると読める。保育の待機児童も近年ゼロで、数の減った子どもの受け皿は保たれている。中世の学問と武家の地は、いまは人口の減りと高齢化を抱えながら、財政の体力は保っている。減る人口、進む高齢化、それでも保たれる中位の財政 ── この組み合わせは、北関東の織物として栄えた製造業が、人口の下りより遅い速さでしか縮まず、いまも税源に厚みを残していることの表れと読める。

足利には、由来の異なる顔がいくつも重なっている。一つは、下野国足利荘を本拠とした足利氏の発祥の地という来歴で、室町幕府を開いた武家を生んだ歴史を持つ。もう一つが、上杉憲実が再興した足利学校で、現存最古とされ三千の学徒を集めた学問の府の記憶を残す。そして渡良瀬川沿いに栄えた織物業が、近代の産業都市という顔を、この街に与えている。

足利氏の発祥の地から、最古とされる学校の学問の府へ、北関東の織物の街へ。性格の異なる三つの顔が一つの街に同居している。突き詰めれば、下野国足利荘というこの中世の地から武家が興り、天下の幕府を開いた、その一事が、ここに学問の府を呼び寄せ、織物の街を育て、いまも全国に通じる名を残させている。