日光市

直近の国勢調査で人口は約七万八千人 (二〇二〇年 77,661 人)。ここで先に断っておきたいのは、二〇〇五年の 16,379 人から二〇一〇年の 90,066 人への七万人を超える急増が、自然に人が増えた結果ではない点だ。二〇〇六年に、隣接する市や町村と新設合併したことによるもので、数字の段差はその大合併を映している。合併前の旧日光市は人口一万六千人ほどの小さな門前町で、合併で人口の多い隣の市などと一つになり、市域も人口も一気に広がった。

そのうえで合併後の中身を見ると、二〇一〇年の 90,066 人から二〇二〇年の 77,661 人へと、一〇年で一万二千人余り減っている。一五歳未満は合併後の二〇一〇年の 10,483 人から二〇二〇年の 7,410 人へ、三割近く細った。六五歳以上の割合は二〇二〇年に 35.9% と、三分の一を大きく超えた。子育て世帯の割合は 17.0% と低い。保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.55。大合併で広がった市域が、急速に年を重ねていく姿が数字に出ている。なぜこの形になったのかは、門前町と鉱山町の来歴まで遡らないと見えてこない。

日光の骨格は、性格の異なるいくつもの土地が、一つの市にまとまった歴史によって据えられている。中心にあるのは、徳川家康をまつる日光東照宮と、日光二荒山神社、輪王寺から成る「二社一寺」 だ。この三つの社寺は世界遺産「日光の社寺」 として知られ、その門前に、参詣の人を受け止める門前町が育った。社寺への参詣が、この街の中心の土台になった。

だが、いまの市域はそれだけではない。市の南側には、日光街道・会津西街道・日光例幣使街道が集まる今市があり、ここは街道の宿場町として栄えた。また山あいの足尾には、かつて足尾銅山があり、最盛期の大正の頃には、県内で当時の宇都宮に次ぐ規模の人口を抱える鉱山町だった。銅山は一九七三 (昭和四八) 年に閉山し、その後は人口が大きく減っていった。門前町・宿場町・鉱山町という、来歴も性格も異なる土地が、それぞれの歴史を歩んでいた。

この異なる土地を一つにしたのが、平成の大合併だ。二〇〇六 (平成一八) 年、今市市・旧日光市・足尾町・藤原町・栗山村が新設合併し、関東平野から山地まで広がる、栃木県でも有数の広さを持つ新しい日光市が生まれた。市役所の本庁舎が、人口の多かった旧今市市の側に置かれているのは、この合併の構図を映している。社寺の門前町・街道の宿場・銅山の鉱山町が、平成の大合併で一つにまとまった。来歴も性格もまるで違う三つの土地が、平野から山地まで広がる一つの市域に括られた ── そこから、いまの日光が始まっている。

日光市の特徴は、大合併で市域が一気に広がったあと、人口が急速に減り、高齢化が三分の一を大きく超えている点にある。合併後の一〇年で総人口は一万二千人余り減り、一五歳未満は三割近く細った。銅山の閉山後に人口を減らしてきた山あいの旧町村を含む、広い市域全体で、出生の細りと若い世代の流出が同時に効いている。山あいの過疎を抱える市に共通する、急速な縮みの形だ。

生活インフラの数字も、この縮小を映す。小学校は二〇〇六年の大合併で、それまでの数校から二八校へと一気に増え、合わさった市町村の学校網がそのまま束ねられた。その後は子どもの大きな減りに合わせて段階的に減り、近年は二二校前後で推移している。一斉に増えた学校が、子どもの減少とともに静かに減っていく形だ。保育の待機児童は近年ゼロで推移しているが、これは子どもの絶対数が大きく減って定員に余裕が生まれた側面が強い。社寺の門前町・街道の宿場・銅山の鉱山町を束ねた広い市は、いまは急速な縮小の中にある。総人口は急減し、子どもは大きく減り、高齢化は三分の一を超える ── この急速な縮みは、銅山の閉山後に人を減らしてきた山あいの旧町村を含む広い市域全体で、出生の細りと若年の流出が同時に効いていることの表れだ。

日光には、束ねられる前の土地それぞれの顔が、いまも残っている。一つは、二社一寺から成る世界遺産の門前町という性格で、徳川家康をまつる社を中心に、参詣の人を受け止める町が今もこの街の顔になっている。もう一つが、街道の宿場として栄えた今市と、銅山の鉱山町だった足尾という、来歴の異なる土地で、それぞれの歴史を市の中に抱えている。そして関東平野から山地まで広がる、県でも有数の広い市域そのものが、この市の性格を形づくっている。

社寺の門前町から、街道の宿場へ、銅山の鉱山町へ、そして平成の大合併でそれらを束ねた広い市域へ。徳川家康をまつる社の門前町を中心に、宿場や鉱山町が一つになり、平野から山地まで広がる市域が生まれた。同じ市の名のもとで、杉並木の参道を歩けば線香と苔の匂いがし、足尾の谷へ入れば閉じた銅山の冷えた空気が残り、今市の街道筋には荷の往き来した宿場の名がまだ残っている。一つの市の中に、まるで違う三つの土地の気配が、いまも別々に息づいている。