栃木市

直近の国勢調査で人口は約一五万六千人 (二〇二〇年 155,549 人)。ここで真っ先に断っておきたいのは、二〇〇五年の 82,340 人から二〇一〇年の 139,262 人への五万七千人の急増が、自然に人が増えた結果ではない点だ。二〇一〇 (平成二二) 年の合併によって市域が一気に広がったことによるもので、数字の段差はその合併を映している。学校数が二〇〇九年の一五校から二〇一〇年に二五校、その後三〇校へと跳ねているのも、同じ合併による。

そのうえで合併後の中身を見ると、二〇一五年の 159,211 人をピークに、二〇二〇年には 155,549 人と緩やかな減少に転じている。一五歳未満は合併後の二〇一〇年の 17,832 人から二〇二〇年の 17,322 人へ、緩やかに減った。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 19.6% から二〇二〇年の 31.6% へ、三割を超えている。子育て世帯の割合は 20.8% (二〇二〇年)。保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.69。合併で広がった市域が、静かに年を重ねていく姿が数字に出ている。なぜこの形になったのかは、舟運と県名の来歴まで遡らないと見えてこない。

栃木の骨格は、一本の川の舟運によって据えられている。市街を流れる巴波川は、江戸との間を舟で結ぶ水路だった。元和の頃、徳川家康の遺骨を日光へ移す際にこの地の河岸で荷を揚げたことが舟運の始まりと伝えられ、やがて巴波川の舟運は、関東と北関東を結ぶ物流の幹線として発達した。江戸からの富がこの川を遡って商都を育て、川沿いには富を蓄えた商家の蔵が立ち並んだ。川越や佐原と並んで「小江戸」 と呼ばれる蔵の街並みは、この舟運がもたらしたものだ。

この商都としての繁栄が、一つの中心性を呼び込んだ。明治六 (一八七三) 年、栃木県の県庁が最初に置かれたのは、この栃木の地だった。県の名も、この地名に由来する。つまり栃木は「栃木県」 という県名の発祥の地であり、一時は県の中心でもあった。だが明治一七 (一八八四) 年、県庁は宇都宮へと移される。県の中心という座を、この街は手放したのである。舟運の商都であり、県名の由来であり、一度は県庁を抱えた ── この来歴の厚みが、街の土台になっている。

現在の市域の形を決めたのは、平成の合併だ。二〇一〇 (平成二二) 年三月、栃木市は周辺の複数の町と合併し、さらに二〇一四 (平成二六) 年に岩舟町を編入した。舟運の商都を核とする市は、周辺の町を併せた県南の広域都市へと広がった。学校数が一五校から三〇校へ跳ねたのは、この合併で複数の旧町の学校網が束ねられたためだ。舟運で商都を育て、県名の由来となり、県庁を譲り、合併で広がった。巴波川が江戸との物流の幹線になったことが、商都の繁栄も、県の中心という地位も、この地へ呼び込んだ。

栃木市の特徴は、合併で市域が一気に広がったあと、人口が減少に転じ、高齢化が三割を超えている点にある。合併後の二〇一〇年から二〇二〇年にかけて、総人口はピークを過ぎて緩やかに減り、一五歳未満も着実に細っていった。大きな流入のないまま、既に住んでいる世代がそのまま年を重ねていく、成熟した地方都市に共通する形だ。

生活インフラの数字も、合併と成熟の両方を映す。小学校は合併で一五校から三〇校へと一気に増え、その後は三〇校前後で推移している。これは統廃合というより、合併で複数の旧町域の学校網がそのまま束ねられた形だ。保育の待機児童は近年ゼロで推移している。だがこれは需要を満たしきった結果というより、子どもの数が緩やかに細る中で需給が均衡している側面が強い。舟運で栄えた商都は、県庁を譲ったのちも県南の中心の一つであり続けたが、いまは流入の乏しい成熟期に入った。総人口は減少へ、子どもは緩やかに減り、高齢化だけが進む。合併で広がったのち成熟期に入ったこの市のいまは、どれか一つの数字だけを取り出しても掴めない。三つを束ねて、街の構造が見えてくる。

栃木には、舟運がもたらした顔がいくつも重なっている。一つは、巴波川の舟運で江戸と結ばれて栄えた商都という来歴で、川沿いに立ち並ぶ蔵の街並みが、川越や佐原と並ぶ「小江戸」 としてその記憶を今に伝えている。もう一つが、「栃木県」 という県名の発祥の地であり、明治の初めに県庁が最初に置かれた地だったという、県の中心としての来歴だ。そして平成の合併で束ねられた旧町域の市街が、広い市域の各所に併存している。

舟運の商都から、県名と県庁の中心へ、そしてその座を譲って合併で広がる地方都市へ。巴波川の水が江戸からの富を運び上げた頃、この街は県の名を生み、県庁を抱える中心だった。県庁を宇都宮に譲って百四十年あまり、川端の蔵はそのまま残り、いまは小江戸の街並みとして人を呼ぶ。荷を運んだ川が、いまは記憶を運んでいる。