佐野市

直近の国勢調査で人口は約一一万六千人 (二〇二〇年 116,228 人)。この市の人口には、合併による大きな段差がある。佐野市は二〇〇五年に旧佐野市と田沼町・葛生町の一市二町が新設合併して、いまの市域になった。合併前の二〇〇〇年は旧佐野市単独の 83,414 人だったものが、合併後の二〇〇五年には三市町を合わせた 123,926 人となり、そこから二〇一〇年の 121,249 人、二〇一五年の 118,919 人、二〇二〇年の 116,228 人へと、合併後はなだらかに減ってきた。

中身を見ると、北関東の市らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇二〇年で 30.6% と三割を超える。子育て世帯の割合は 20.0% で、保育の待機児童は二〇二四年がゼロ、二〇二五年が三人とごく少ない。財政力指数は二〇二三年度に 0.70 と、歳出の七割ほどを自前の税収で賄える、地方都市としては中位より高い水準にある。鋳物と厄除けの街が、合併後に人口を緩やかに減らしながら、財政の体力は中位を保つ姿が数字に出ている。なぜこの形になったのかは、鋳物と信仰の来歴まで遡らないと見えてこない。

佐野の骨格は、関東平野の北の縁という地理と、そこで磨かれた手仕事によって据えられている。この地の鋳物は「天明鋳物」 と呼ばれ、一千年あまりの歴史をもつとされる。梵鐘や仏像、茶釜や燈籠といった美術工芸品から、鍋や農具といった日用品まで、佐野の鋳物師は鉄を溶かしてさまざまなものを鋳てきた。のちには需要の移り変わりに応じて、機械工業の部品の分野へも仕事を広げている。経済地理でいう、原料と技が一つの地域に根づいた、ものづくりの産地の典型である。

その街に、信仰の核がある。藤原秀郷を開基と伝える惣宗寺は、一般に「佐野厄除け大師」 の通称で知られ、年明けには厄除けを願う多くの参拝者を集める。鋳物の手仕事と、厄除けの信仰が、この街の名を遠くまで知らせてきた。

そして現代、この街はもう一つの来歴を得る。二〇〇五年の合併だ。旧佐野市に、森林の豊かな田沼町と、南北に細長い葛生町が加わり、人口一二万を超える市となった。鋳物の街は、平成の合併を経て、関東平野の北の縁の中核的な都市へと姿を変えた。千年の鋳物に始まり、厄除けの信仰を抱え、一市二町が一つになった。関東平野の北の縁という地理が、鉄を扱う手仕事を根づかせ、参拝の人波を集め、のちに周りの町を併せる土台となった。

佐野市の特徴は、千年の鋳物と全国に名の通った信仰の核を抱えながらも、合併後に人口を緩やかに減らしている点にある。合併直後の二〇〇五年から二〇二〇年までで、人口は八千人近く減った。鋳物を核とするものづくりが時代とともに比重を変え、若い世代が東京方面や近隣の都市へ出ていく流れの中で、人口の下りと高齢化の進みが緩やかに起きていると読める。六五歳以上の割合が三割を超えるのも、その表れだ。

それでも、財政の体力は中位を保っている。財政力指数 0.70 は、歳出の七割ほどを自前の税収で賄える水準で、地方都市としては高めだ。鋳物から機械工業へと広がったものづくりの集積に、東北自動車道沿いの立地を生かした流通や商業が加わり、税源に一定の厚みを与えていると読める。保育の待機児童も二〇二四年ゼロ・二〇二五年三人とごく少ない。千年の鋳物と厄除けの街は、いまは人口を緩やかに減らしながら、財政の体力は中位を保っている。緩やかに減る人口、三割を超えた高齢化、それでも保たれる中位の財政 ── この足取りは、鋳物から機械工業へ、さらに東北道沿いの流通へと産業の中身を入れ替えながら、千年のものづくりの街が税源の厚みを保ってきたことの表れと読める。

佐野には、平野の北縁が呼び寄せた顔がいくつも重なっている。一つは、一千年あまりの歴史をもつ天明鋳物の産地という来歴で、鐘から日用品、のちには機械の部品までを鋳てきたものづくりの出自を持つ。もう一つが、藤原秀郷を開基と伝える佐野厄除け大師で、年明けの参拝者を集める信仰の核を残す。そして東北自動車道沿いに位置する関東平野北縁の交通の地という性格が、流通と商業の街という顔を、この街に与えている。

千年の鋳物の産地から、厄除けの大師を擁する信仰の街へ、一市二町が一つになった中核都市へ。関東平野の北の縁に開け、東北方面への幹線が通るという地理が、ものづくりと信仰と流通を、同じ一つの土地へ呼び寄せてきた。鉄を鋳る千年の手仕事を見るか、年明けの参道を埋める人波を見るか、それとも高速道沿いの倉庫の群れを見るか ── どの顔を先に思い浮かべるかは、この街に何を求めて来たかで分かれる。