小山市

直近の国勢調査で人口は約一六万七千人 (二〇二〇年 166,666 人)。この街の人口は、合併による段差ではなく、二〇〇〇年の 155,198 人から二〇二〇年へ向けてなだらかに増えてきた。減り続ける地方都市の多い中で、二〇年にわたって自然な増勢を保ってきた、数少ない例の一つだ。

ここで見ておきたいのは、総人口が増える一方で、子どもの数は緩やかに減っている点だ。一五歳未満は二〇〇〇年の 24,439 人から二〇二〇年の 20,940 人へ、二〇年で三千五百人ほど少なくなった。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 14.1% から二〇二〇年の 25.1% へ上がっている。子育て世帯の割合は 22.0% と高めで、保育の待機児童は近年ゼロ、財政力指数は二〇二三年度に 0.94。総人口は増えながらも子どもは緩やかに減る、関東の縁で人を集め続ける平野の町の姿が数字に出ている。なぜこの形になったのかは、評定の地と街道の来歴まで遡らないと見えてこない。

小山の骨格は、街道と川が交わる結節という地理によって据えられている。その地理が歴史の表舞台に出たのが、一六〇〇 (慶長五) 年だ。会津へ向かっていた徳川家康は、石田三成挙兵の報を受けて、この小山に本陣を置き、従う諸将を招集して軍議を開いた。このまま会津を討つか、引き返して西へ向かうか ── その問いに諸将が応じて結束したこの軍議は「小山評定」 と呼ばれ、関ヶ原での東軍の勝利につながったと語り継がれている。

なぜ小山に本陣が置かれたのか。それは、この地が交通の要だったからだ。江戸と日光を結ぶ日光街道は、ここで複数の脇街道へと枝分かれしており、小山宿・間々田宿・新田宿といった宿場が街道沿いに栄えた。さらに、市街を貫く思川は江戸方面へとつながる舟運の路でもあり、街道と川の両方がこの地で交わっていた。陸と水の結節という地理が、この町に人と物資を集めた。

そしてこの一帯は、織物の産地でもある。近郊で織られる結城紬は、のちにユネスコの無形文化遺産にも登録される伝統の織物で、その産地の一つとして小山も数えられてきた。小山評定の地に始まり、日光街道の宿場と思川の舟運で栄え、織物の産地でもあった。陸の街道と思川の舟運がこの地で交わったことが、軍議の本陣も、宿場も、織物も、ここへ引き寄せた。

小山市の特徴は、合併によらず総人口が増え続けながら、子どもの数は緩やかに減っている点にある。総人口の増勢は、東京方面へ向かう鉄道と高速の便を背に、若い世帯を引き寄せてきたことの表れと読める。だが全国的な出生の細りはこの街にも及び、流入で総数が増えても、一五歳未満は二〇年で三千五百人ほど減った。人が集まる町でも、子どもの層だけは薄くなっていく ── 関東の縁の成長する市に共通する形だ。

生活インフラの数字も、この緩やかな移り変わりを映す。小学校は長く二七校で推移したあと、近年は二四校前後へとわずかに減らしている。総人口が増える中でも、子どもの数の緩やかな減りに合わせて、学校網がそっと調整されている形だ。保育の待機児童は近年ゼロで推移している。小山評定の地として知られ、街道と川の結節で栄えた町は、いまは関東の縁の立地で人を集めながら、子どもの層は緩やかに細らせている。増える総人口、緩やかに減る子ども、進む高齢化 ── 鉄道と高速の便を背に若い世帯を引き寄せて総数を伸ばしながらも、全国的な出生の細りには抗えず、人が集まる町でも子どもの層だけは薄くなっていく。その同時進行が、小山の現在地だ。

小山には、街道と川の結節がもたらした顔がいくつも重なっている。一つは、関ヶ原の前の軍議「小山評定」 の地という来歴で、街道の要であったからこそこの地に本陣が置かれた、という結節性の証でもある。もう一つが、日光街道の宿場と思川の舟運という、陸と水の両方を背にした交通の結節という性格で、いまの鉄道と高速の便のよさにもつながっている。そして近郊の結城紬という、織物の産地としての顔を併せ持つ。

小山評定の地から、日光街道の宿場と思川の舟運へ、そして関東の縁で人を集める平野の市へ。たどっていくと、関ヶ原へ続いたと語られるあの軍議が小山で開かれたのも、もとはといえば陸の街道と思川の舟運がここで交わっていたからだった。徳川家康がここに本陣を置いたのは偶然ではなく、人と物が集まる結節という、いまも人口を増やし続けるこの町の地の利そのものだったのである。