鹿沼市

直近の国勢調査で人口は約九万四千人 (二〇二〇年 94,033 人)。その推移は、いったん増えてから緩やかに減る形だ。二〇〇〇年の 94,128 人から二〇〇五年の 94,009 人、二〇一〇年の 102,348 人まで増え、そこを頂きとして、二〇一五年の 98,374 人、二〇二〇年の 94,033 人へと、近年は緩やかに減ってきた。二〇〇六年に隣の町を編入したが、山あいの町であったため、人口の段差は小さい。

中身を見ると、平野と山地の境の盆地の市らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 18.2% から二〇二〇年の 30.3% へと上がり、三割を超えた。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 22.2%、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.69 と、自前の税収で歳出の七割近くを賄える、中位の水準にある。組子と木工の盆地が、近年人口を緩やかに減らしながら高齢化を進める姿が数字に出ている。なぜこの形になったのかは、大社造営の技と街道の宿の来歴まで遡らないと見えてこない。

この街の骨格は、近くの山に名高い大社が造られたことと、その大社へ続く街道の宿、そしてその造営の技から育った木工によって据えられている。始まりの層は、大社の造営である。江戸の初め、近くの山に、徳川の祖を祀る名高い大社が造られた。その大きな普請に、各地から多くの大工や職人が集い、技を競った。彼らの技のうち、釘を一本も使わず、細い木を組み合わせて文様をつくる組子の技が、この街に伝えられ、街の名を冠した組子として根づいた。質のよい山の杉を材として、組子は受け継がれてきた。

この組子の街は、大社が造られたのち、街道の宿場として賑わった。大社へ参る人や、社へ供える品を運ぶ人が行き交う街道が通り、この街はその宿場として、物資の集まる中心となった。木を扱う技は、組子から建具や家具へと広がり、街は木工の町として知られた。盆地の酸性の土は、特有の花を育てるのに適し、その土と花も、この街の名とともに語られるようになった。市となった道のりも、この街を映す。この地は昭和の二〇年代に市となり、二〇〇六年には隣り合う山あいの町を編入した。大社造営に集った技と、社頭へ続く街道の宿、木工の盆地、そして酸性の土の花。近くの山に名高い大社が造られたことが、各地の職人とその技を、この平野と山地の境の盆地へ引き寄せた。

鹿沼市の特徴は、大社造営の技と街道の宿という来歴を抱えながら、近年人口を緩やかに減らし、高齢化を進めている点にある。二〇一〇年の 102,348 人を頂きとして、二〇二〇年の 94,033 人まで、一〇年で八千人ほどが減った。組子と木工の技を伝え、街道の宿として賑わったこの盆地でも、平野と山地の境という地勢のなかで、若い世代の一部が大きな街へと移り、街全体の年齢が上がってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 30.3% と三割を超えたのは、その表れだ。

その一方で、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 22.2% と、人口を減らす盆地の市としては保たれている。財政力指数 0.69 は、自前の税収で歳出の七割近くを賄える水準で、中位にある。木工と花を含む盆地のなりわいと、近隣に働く人の所得が、税源を中位に支えていると読める。組子と木工の盆地は、いまは人口を緩やかに減らしながら、高齢化を進めている。緩やかに減る人口、三割を超えた高齢化、中位の財政 ── 木工と花を含む盆地のなりわいと、近隣へ働きに出る世帯の所得が税源を中位に支える一方で、平野と山地の境という地勢が若い世代の一部を大きな街へ送り出してきた、その綱引きの結果がこの数字だ。

鹿沼には、大社の普請が落とした顔がいくつも重なっている。一つは、近くの山の名高い大社の造営に集った大工の技から、釘を使わず木を組む組子が街の名を冠して根づいた来歴を持つ。もう一つが、その大社へ続く街道の宿場として物資の集まる中心となり、木工の町と、酸性の土が育てる花の街となった性格を抱える。そして、平野と山地の境の盆地という地形そのものが、山の杉を材とする木工を育て、社へ続く街道の宿を呼び込む土台となった。

大社の普請に集った技から、街の名を冠した組子、社頭へ続く街道の宿、そして木工と花の盆地まで、平野が山地へと移り変わる縁の盆地が、職人の技と街道の宿を呼び寄せてきた。鹿沼とは、よその大きな普請から技だけが枝分かれして根づき、それを街の名にまで育てた、技の借り受けで自らを立てた盆地である。