真岡市

直近の国勢調査で人口は約七万八千人 (二〇二〇年 78,190 人)。この市の人口には、編入合併による段差がある。真岡市は二〇〇九年に、隣の二宮町を編入して、いまの市域になった。編入前の二〇〇〇年は旧真岡市の 64,648 人、二〇〇五年は 66,362 人だったものが、二宮町を加えた二〇一〇年には 82,289 人へと、一万六千人ほど増えた。そこから二〇一五年の 79,539 人、二〇二〇年の 78,190 人へと、編入後はなだらかに減ってきた。

中身を見ると、北関東の中小都市らしい姿が出る。六五歳以上の割合は二〇〇〇年の 14.9% から二〇二〇年の 27.1% へと上がったが、地方都市のなかでは抑えめだ。子育て世帯の割合は二〇二〇年で 24.7% と高く、保育の待機児童は二〇二四年・二〇二五年ともゼロ。財政力指数は二〇二三年度に 0.83 と、自前の税収で歳出の八割あまりを賄える、中小都市としては比較的高めの水準にある。木綿と報徳の街が、編入後に人口を保ちながら、子育て世帯の割合も財政の体力も高めを保つ姿が数字に出ている。なぜこの形になったのかは、木綿と仕法の来歴まで遡らないと見えてこない。

この街の骨格は、二つの川に挟まれた平野と、そこに育った木綿と、人々の暮らしを立て直そうとした仕法によって据えられている。古い層は、木綿である。江戸の時代、この地で織られた木綿は「真岡木綿」 と呼ばれ、その質のよさから全国にその名を知られた特産となった。鬼怒川と小貝川という二つの川に挟まれた平野が、木綿の原料となる綿の栽培に適し、川の水を生かした織物が育った。

そしてこの地は、もう一つの来歴を持つ。江戸の時代、この一帯は大名の領地から幕府の直轄領へと変わり、その統治のための代官所が置かれた。江戸の後期、荒れ果てて疲弊したこの地の村々の再興を、ある藩の主から託された人物が、この近くの村に赴いた。彼は、勤勉と倹約、そして互いに助け合う精神を柱とする独自の仕法を説き、二〇年を超える長い年月をかけて、周りの村々の暮らしを立て直そうとした。この仕法は、後に「報徳」 の名で各地に広まった。全国に知られた木綿と、荒村を再興しようとした仕法。鬼怒川と小貝川という二つの川に挟まれた平野が綿を育て、その豊かさと疲弊の両方が、織物と報徳の仕法をこの地に呼び込んだ。

真岡市の特徴は、全国に知られた木綿と報徳の仕法という来歴を抱えながら、隣の町を編入したのち、人口を大きく崩さずに保っている点にある。二宮町を加えた二〇一〇年の 82,289 人から二〇二〇年の 78,190 人まで、一〇年で四千人ほどの減少にとどまる。北関東の平野に位置するこの街では、工業団地に集まる製造業の働く場が、人口を支えてきた。土地に根ざした産業の集積と、周りの都市への通いやすさが、人口を大きく崩さずに保ってきたと読める。六五歳以上の割合が二〇二〇年で 27.1% と、地方都市のなかでは抑えめなのも、その表れだ。

その一方で、子育て世帯の割合は二〇二〇年で 24.7% と高く、保育の待機児童も二〇二四年・二〇二五年ともゼロだ。働く場の集積が、若い世帯を一定つなぎとめてきたことの表れと読める。財政力指数 0.83 は、自前の税収で歳出の八割あまりを賄える水準で、中小都市としては比較的高めだ。工業団地に集まる事業所が、税源に厚みを与えていると読める。木綿と報徳の街は、いまは編入ののち人口を保ちながら、子育て世帯の割合も財政の体力も高めを保っている。ほぼ保たれる人口、抑えめの高齢化、比較的高めの財政 ── この三つがそろうのは、工業団地に集まる製造業が働く場と税源を生み、周りの都市への通いやすさと相まって、若い世帯を一定つなぎとめてきたことの表れと読める。

真岡には、平野が育てた顔がいくつも重なっている。一つは、二つの川に挟まれた平野で育ち、全国にその名を知られた真岡木綿という来歴で、土地に根ざした織物という古層を持つ。もう一つが、幕府の直轄領として代官所が置かれ、荒れた村の再興を託された人物が報徳の仕法を説いた地という性格で、人々の暮らしを立て直そうとした歴史を残す。そして旧国鉄の路線を引き継いだ鉄道で、休日を中心に蒸気機関車が走るという、木綿と鉄道の記憶を伝える固有の構造を持つ。

二つの川に挟まれた平野の木綿から、幕府の直轄領の代官所へ、そして報徳の仕法が説かれた地へ。鬼怒川と小貝川が綿を育て、その豊かさと疲弊の両方が、織物と仕法をこの地へ呼んできた。休日の朝、旧国鉄から受け継いだ線路を、黒い蒸気機関車が煙を引いて走り抜けていく ── かつて木綿を満載した荷が往き来した平野を、いまは煤けた一両が汽笛を残して、ゆっくりと横切っていく。